东禅寺建在半山腰上，抬头望去若隐若现。山下只有一条泥泞的小路能通上去，路口无任何标识，前往朝拜的景象远没有法净寺那般热闹。惠能顺着小路往上走，边走边想，这大概就是韦璩之母不能亲往祈福的原因。

    一块刻着“东禅寺”的木牌出现在眼前，想来眼前这一排低矮的木屋便是名满天下的东禅寺。正中间的屋子略宽，比丘们正在做早课，一讲座师领着众人念经。与众比丘相对而坐的是一老和尚，闭着眼睛，神情安详，正是五祖弘忍法师。

    惠能站在门口，担心打扰众比丘早课，不敢迈步而入。然而堂内竟安静下来，五祖闭目说道，“有善男子自远方而来，还请堂内说话。”众比丘退居两侧，望着惠能步入佛堂，讲座师微笑着朝他点点头，示意他上前。惠能来到众人中间，右膝着地，合掌恭敬而礼拜。五祖睁开双眼，望着他问道，“汝何方人，欲求何物？”

    惠能抬起头，正欲作答，忽然愣在那里。上下打量五祖，这不是南市说经的老和尚？但从他神情上来看，又不像见过自己，当下不知所措。那名作神秀的讲座师见他神情有异，提醒道，“五祖在问汝话。”惠能意识到有失礼仪，定下心神回答道，“弟子惠能，岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”

    “汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”五祖笑道。

    “人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”惠能不卑不亢，岭南在中原人的印象之中落后封闭，故称其为獦獠以作蔑称。

    在座比丘均是一惊，神秀讲师更是微微点头，想不到这獦獠貌不惊人，却有这般悟性。五祖法师用余光扫视堂内，吩咐道，“汝根性大利，可留寺中随众从务，作一行者。”这行者，即未剃度出家而住于寺内帮忙杂役者，未得比丘身。

    惠能退出佛堂，去到后院一行者处报道，从此在寺中劈柴舂米。每日路过佛堂，不敢妄进而听讲，亦不敢私下参见忍大师。寺中比丘以之为轻，作杂役见，唯有神秀讲师待之以礼。惠能不以为然，能身在佛门清净地之中，心已足矣。

    经三月余，五祖一日忽至后院，见惠能劈柴大汗淋漓。上前问道，“汝入寺三月，惟劈柴舂米，心中作何念？”惠能放下手中营生，回答道，“旁人见是劈柴舂米，惠能见是坐禅修行。愚人空坐曰清净，智者万般皆为禅。”

    五祖面露欣喜，感叹道，“匆匆一别，未至一年，汝竟已脱胎换骨。善哉，善哉！”惠能闻此，方知五祖正是南市说经的绯裟和尚，便将一番遭遇速速道来。

    五祖听罢，恍然大悟道，“智远禅师乃得道高僧，与和尚渊源颇深。慧纪禅师数十年独居虚空山，旁人能见上一面亦为机缘，汝竟能得此二人点化。无怪乎，无怪乎！六波罗蜜之中，汝已习得法门有五，和尚便传授汝摩诃般若波罗蜜之法门。”惠能兴奋不已，端坐于地，又忽然起身砍柴。

    五祖微笑着点点头，在一旁传授道，“摩诃般若波罗蜜，最尊最上最第一，无住无往亦无来，三世诸佛从中出。我此法门，以心传心，明心见性。用真如自性，以智慧观照，于一切法，不取不舍，即是见性成佛道。”

    “世界虚空，能含万物色像，日月星宿，山河大地，泉源溪涧，草木丛林，恶人善人，恶法善法，天堂地狱，一切大海，须弥诸山，总在空中。世人性空，亦复如是。自性能含万法是大，万法在诸人性中。若见一切人恶之与善，尽皆不取不舍，亦不染著，心如虚空，名之为大，故曰摩诃。”

    “一切即一，一即一切，来去自由，心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入。三世诸佛，十二部经，在人性中本自具有，不能自悟，须求善知识，指示方见。若起正真般若观照，一刹那间，妄念俱灭。若识自性，一悟即至佛地。”

    “一切处所，一切时中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。世人愚迷，不见般若。口说般若，心中常愚。念念说空，不识真空。般若无形相，智慧心即是，若作如是解，即名般若智。”

    “凡夫即佛，烦恼即菩提。前念迷即凡夫，后念悟即佛。前念著境即烦恼，后念离境即菩提。著境生灭起，离境无生灭，由此岸而到彼岸，故名波罗蜜。”

    惠能一边砍柴，一边听五祖传授，竟能顿悟其中奥秘。知这般若智慧不从经出，乃从真如自性中出。凡夫只要能见识自身真如本性，依本性而为，便能立地成佛。当下向五祖法师禀道，“不离自性，便是福田。”

    五祖既喜又惊，旁人领悟此间法门，一月尚不能入门。这獦獠竟一听即悟，小心嘱咐道，“吾思汝见解非凡，恐有恶人害汝，遂当日佛堂之上不与汝言，汝知之否？”

    惠能连连点头，禀道，“弟子亦知师意，不敢行至堂前，令人不觉。”五祖不胜欣慰，指点道，“我此法门，汝虽顿悟，但要见识真如本性恐非易事。和尚不能时常与汝点化，全凭汝之造化。”惠能谢道，“弟子谨记。”

    经此番点化后，惠能白天砍柴，夜里参悟这摩诃般若波罗蜜。然而正如五祖所说，要见识真如本性谈何容易。惠能修行一月不仅未有任何收获，反而心神不宁，噩梦缠身。既不能去请教五祖，又不能自我开解，只得放弃修行。

    时有善人自山下而来，言其母病危，愿出钱筑起上山之路，方便信徒朝拜。望以此种善缘，积功德，护念其母。人皆称颂其孝，随之入寺请愿，却被五祖回绝。善人于寺中长跪不起，神秀讲师生不忍之心，遂将随身佛珠相赠，并领众比丘下山为其母诵念佛经。

    惠能见寺中无人，得此良机，于五祖屋前求见。五祖望其面相，知其修行遇阻，故意问道，“汝可是为那善人而来？”

    惠能道，“那善人孝感动天，诚心而来，不知师傅何意？”

    五祖言道，“时达磨初化梁武帝，帝问云：朕一生造寺度僧，布施设斋，有何功德？达磨言：实无功德。汝之意云何？”

    惠能不能会其意，求五祖指点。

    “功德在肉身中，不在修福。造寺度僧，布施设斋，名为求福，不可将福德称为功德。世人愚迷，只知入寺祈福，捐钱拜佛。口中说善，却不心行，有何功德不？”五祖启示道。

    “见性是功，平等是德。念念无滞，常见本性，真实妙用，名为功德。内心谦下是功，外行于礼是德。自性建立万法是功，心体离念是德。不离自性是功，应用无染是德。念念无间是功，心行平直是德。自修性是功，自修身是德。功德须自性内见，不是布施供养之所求也。若修通此路，世人上山拜佛，捐钱烧香，以之为功德而实无功德，岂非佛门之恶哉？”五祖感叹道。

    惠能领悟其道，复问曰，“弟子修行摩诃般若波罗蜜一月有余，未见自性，何也？”

    “汝于虚空山上，入坐忘之境，既已忘禅，便入真定。须知这般若智慧法门与禅定本为一体，定是慧体，慧是定用。即慧之时定在慧，即定之时慧在定。”五祖点化道。

    “即慧之时定在慧，即定之时慧在定。”

    惠能拜谢而出，反复参悟。只要入得禅定，一切念想皆为般若智慧；修得般若智慧时，自然也在禅定中。他遵照慧纪禅师教授的坐禅法门，入真定之境，果然得般若智慧。只是这般若智慧既然从自性中出，却如何才能观照自性呢？

    回想过去诸事，又以无相忏悔净化其心，欲生清净菩提心，照见五蕴皆空，而得自性般若。怎奈曾于莲花村中能见善恶而不思境，度化众生。今修自性法门，却生起分别心，于往昔善恶而生善恶心，终未修成正果。

    一日，有比丘忽至后院，言五祖召见于堂前。惠能大惊，为何法师召我去堂前？不得其意，行至堂前，见众比丘均在，更生疑惑。五祖手持书信一封，说道，“今有书信自岭南新州而来，言汝母亲病逝，须得回乡操办后事。”

    惠能闻此，难掩悲痛，即朝岭南方向跪拜叩首，回后院收拾行李。临行前，因感念五祖点化之恩，几度欲敲其门，见屋内无灯火终未敢上前打扰。神秀上座于马棚中挑选一匹好马，以之赠送。惠能拜谢，骑马飞奔新州。

    一入新州城中，便见满目疮痍，民不聊生，道路两旁满是无家可归的灾民。见此景象，恍如隔世，何至于如此光景？惠能拉住缰绳，放慢速度，在街上行进。突然，身后有人喊道，“文溪，文溪。”惠能调转马头看过去，那人正是胖荣。

    原来，新州遭遇足足一月的暴风骤雨，使得房屋倾塌，庄稼毁损，城中粮食、货物极其短缺。家有财富者，皆举家迁往别处，留下来的都是些穷苦百姓。

    太尉程朔曾上书朝廷赈灾，命王成林官复原职，押解赈灾粮食赴任新州。哪知半路遭不明身份的歹人截杀，不仅粮食被劫，王成林也身首异处。朝廷又指派李隆生为县令，押送赈灾物质，前几日才到新州，稍解燃煤之困。无奈赈灾粮食有限，灾民不计其数，仍只是饥一顿、饱一顿。

    慧能又从胖荣口中得知，原来自他走后，新州发生诸多变故，柳进元也早已不知去向。可放眼望去，既遭水患，为何这河中无水，土地龟裂？胖荣嘴唇枯裂，额头汗如雨下，解释道，“水患之事已经过去一月。说来也奇怪，自那暴雨停歇后，新州每日骄阳似火，将河水蒸发殆尽。百姓们刚播下种子，又因干旱而无法成活，如今城中处处缺水，仅靠几口水井维持。”

    惠能连连摇头，问道，“你可知我娘亲如今所在何处？”胖荣指着唐府的方向说道，“城中每日都有死人，大家担心瘟疫传开，便将死去的人全部安置在废弃的唐府之中。”惠能闻此，悲从中来，猛一拍马背，疾驰而去。

    来到唐府门前，四下无人，真如鬼境。惠能奋力推门而入，只见地上到处横躺着尸身，哪里分得清是何人？便于府中来回寻找，突然一间房门推开，有人喊道，“卢公子，你终于回来啦！”

    惠能扭头一看，正是凤娘，面相憔悴。李大娘染病去世后，邻人担心瘟疫，要将其尸体送至唐府。凤娘一介弱女子，再三跪求无果，只得将其安置在唐府一间屋上，日夜守护等待惠能回乡。

    惠能听闻此中缘由，跪倒在地，三叩其首以谢其恩。凤娘顿时一阵辛酸，泪流不止。两人进到屋中，惠能诵念佛经，超度母亲亡灵。又与凤娘合力将其移至马上，骑马回到白云山，从山脚一直背着李大娘上山，埋葬于旧宅附近的一棵古树下。

    安葬其母后，惠能感念唐府之中尸首遍野，冤魂不散。又回府中，于庭院空地处掘地数尺，一一掩埋。日夜诵念佛教，超度亡灵，化解戾气。

    此事不胫而走，迅速传开，新州县令李隆生感叹道，“此乃得道之士。”前往府中探望，黄主簿和袁朗随行，一眼便认出。惠能便将此间经历道与二人，李隆生得知其来自东禅寺，惊呼道，“原来是皇上欲请而不得的五祖门下！”拜请惠能开坛做法，为新州百姓祈福求雨，消除此地孽障。

    闻讯而来的老百姓，犹如看到救星，纷纷礼拜请愿。惠能望见众生之苦，感同身受，但这祈福求雨本就是子虚乌有，实在是进退两难。正于此时，人群中突然传出一个声音，“阿弥陀佛！众生皆苦，苦又何罪？众生皆愚，愚犹不知！”

    众人纷纷望过去，只见一和尚缓缓走来。身材瘦削，面相苍老，五官奇特。披一身袈裟，衣角下沿破损，赤脚而行。一看就是四处飘流的和尚，无寺庙收留。李隆生出于礼仪，上前两步问道，“敢问大师法号？出自哪位高僧门下？”

    和尚走到跟前，声音沙哑地说道，“和尚已入耄耋之年，身如枯木，法号就作枯木。至于家师早已不在人间，怕是无人知晓其名号。”

    在场之人无不惊叹，这老和尚竟已入耄耋之年，将入百岁。

    李隆生看向惠能，似乎在向他求证，佛门之中是否有此人物？惠能亦未曾听说，启道，“鄙人惠能，五祖忍大师门下行者，见过枯木上人！”和尚面色平静，只道，“原来是弘忍门下！和尚见你超度亡灵，不知颂念何经？”

    惠能答道，“乃是无相忏悔！”

    和尚惊讶道，“门下一行者，竟能作无相忏悔？既能作无相忏悔，为何还是一行者？”惠能见此地人多，与李隆生道祈福之事稍后再议，去到一处凉亭将求佛始终道与和尚。

    枯木听罢，竟大笑起来，起身叹道，“无怪乎！无怪乎！弘忍和尚好一番心思，天意如此，天意如此！”

    惠能与之交谈，心中顿生敬意，觉其佛法高深，请教道，“天意？请上人明示！”

    枯木只道，“此乃天机，不可泄露！”

    惠能又请教道，“上人生平经历非凡，可知这新州之祸因何而起，又如何破解？”

    枯木说道，“吾虽为佛门弟子，亦通道术，自有祈福求雨之法。”惠能大喜，本不信这祈雨之术，但枯木和尚绝非信口雌黄之人，便请其开坛求雨。枯木欣慰接受，与其一同步入衙门。