未几便近大比，举子皆要入京赴试。孰知胡氏乐极生悲，着了风寒，卧床半月，挣扎不起。惦记着璧辉大事，因叮嘱道：“我儿，娘现在不中用，为你准备不得了。你不如和你姐夫同去，一路有的照应，我也安心。”璧辉道：“时日尚早，母亲何必担忧？我等母亲见好了，再去不迟。”胡氏劝他不动，只是叹息。

    璧辉置铺于榻前，朝夕侍奉汤药，因念金生将行，便瞒住姐姐，又侥幸胡氏或不日见愈。孰知胡氏病势愈加沉重，待金生辞去后数日，便现出下世光景，对璧辉道：“快去教你姐姐带康儿回来，与我再看一眼。”璧辉又惊又急，慌忙去金家接回明珠母子。待姐弟扑到榻前，胡氏已是灯枯油尽，气息恹恹，扯了儿女手道：“咬牙苦受了十几年，你们成人，我也有脸见你父亲了。”便垂下泪来。姐弟已哭得说不出话。胡氏看看明珠康儿，又转眼望着璧辉，吐出句：“明珠，好生看觑你兄弟。”说罢便双手一撒，魂入阎罗了。姐弟两个只哭得天悲地惨，披麻戴孝，守灵浆奠，自不必提。

    待守过了七朝，便要出丧。乔家祖坟却在福宁县郊，璧辉姐弟便带了家人，一路啼哭，抚棺送去福宁。康儿幼小，离不得母亲，只得携带。金母放心不下，又教几个可靠家人相随照应。待得入葬合坟，一应妥当，返身赶回，已是半月有余。孰知才到城郭外，便见舟挤车轧，人行攘攘，男女老少，形色凄惶。璧辉吃了一惊，拦住一人探问，才知倭寇勾连海盗，趁了官军不备，上岸四处烧杀掠，无论贫富贵贱，尽被荼毒。有幸躲过一命的，便仓惶出逃避难。

    璧辉听得心惊跳，忙问：“城东金家如何？”哪里有人知道。璧辉心道：“糟了，糟了！他不在家中，金家只余老弱妇孺，遇此大难，不知作何下落。”忙回到车中，却不敢和明珠直言，只教她母子留在车中，送到妥当处，留下家人看觑，自己带了一仆，入城探勘。但见：

    合城碧血白骨，遍地硝烟焦土。战火尚燃，烧尽几处繁华；泪目难暝，识辨谁家娇儿？昨夜温柔梦未醒，今朝魂断恨难平。世间不见飞将军，反教夷奴祸苍生。

    璧辉心急如焚，直往城东。远远觑见金家，门户洞开。璧辉慌忙两步扑去看觑，门庭处已烧得焦黑一片，房倒屋塌，狼藉不堪。璧辉与那家人站在门外呼喊半晌，一丝人声不闻。璧辉还要进去找寻，家人拉住他落泪道：“罢了，罢了，想那倭人过处，老弱都杀害了，青壮妇女掳走，哪里还有活人剩下？我家主母若能逃过，想必也避难去了。舅爷如此也是徒劳。”

    璧辉呆立当地，怔然道：“我如何向他交待？”家人道：“只要舅爷护得娘子与小官人平安，我家官人便感激不尽了。”璧辉念及明珠母子，放心不下，乃出城返回。明珠等在车中，望眼欲穿，璧辉不能隐瞒，只得徐徐说了。明珠悚然失声，俯身恸哭不止。正是：一别乡关隔死生，孝衣又添新泪痕。

    康儿见母哭泣，亦啼哭不止。璧辉抱起康儿呵哄，眼见道路上难民狼狈，捱受不住的便抛儿弃女，单身逃命，暗想道：“也是侥幸。若非送母入葬，姐姐与康儿也不保了。他如何能受落？”想及金生，心下惨痛，便与金家老仆商议：“倭寇四处掳掠，此间终是险地。去他处也是避难，不如北上入京，寻了你家官人，再作计较。”老仆垂泪道：“听凭舅爷做主。”璧辉乃与明珠说了，一行折返往北，凄惶惶去寻金生。

    出得福建，便入浙江，到得杭州，璧辉寻了一家远亲，借得些盘缠，便和家人去渡口赁了只船，接了明珠母子上来，沿运河北上。不期璧辉年轻涉世浅，仆从又少见识，全不知江湖禁忌，世情险恶，这一遭便上了贼船，扑身撞进歹人手中。正是：身如五更衔山月，命似三更油尽灯。

    原来那船家姓吴，诨名吴三蛇，早年便在绿林黑道厮混，做得杀人越货勾当，后被仇家追命，才隐姓埋名，在江上撑船，吃得一口苦饭。见璧辉衣冠子弟，一行老少避难寻亲，暗中便生不良之心，再窥见明珠貌美，愈发按捺不住，心道：“惭愧！真个老天爷送与的，说不得重旧业了。”待到夜深人歇，暗中移船，泊入一片芦苇中。吴三蛇与几个水手提了刀子，入船舱，先将仆从养娘杀尽，抛入江中。璧辉与明珠已听得动静，抱了康儿，躲在舱角，不敢动弹。奈何康儿啼哭，吴三蛇闻声寻来，一把扯过璧辉，便也要杀。

    明珠见状扑身过去，护住璧辉，哭求饶命。吴三蛇道：“你莫怕，乖乖从了我，便不杀你。”明珠知他见色起意，心下悲苦，没奈何道：“妾已无家可归，既得大王垂青，有何不从？只是大王若与我做夫妻，怎能杀我弟我子？求大王放了他们去，妾终身服侍大王，绝无反悔。”说罢眼泪直流，又道：“若伤了他们命，妾也唯有一死了。”伏地叩头，泣不成声。

    吴三蛇见她婉转啼哭，梨花带雨也似，越发可怜，顿时合身酥软，心中盘算道：“这等美人，若真顽过一发便死了，太过可惜。罢，罢了，不如放了两个不中用的，教她甘心从我。”因道：“依了你，只你兄弟莫生事端才好。”明珠道：“只要大王放一条活路，我姐弟便感激不尽。”吴三蛇点点头，道：“料得他也奈何不得我。”便出舱去，教水手把船停到岸边。

    明珠惊魂甫定，抱起康儿，贴着脸庞呵哄抚摩，又对璧辉道：“好玉郎，这块便托给你了，你好好儿的将他交与他父亲。”璧辉道：“阿姐说的甚么？我怎能抛下你不顾。”明珠哭道：“你留下便都是一死，这般好歹能教你和康儿活命。母亲遗言，教我好生看觑你，玉郎，你也须应我一句，万勿看好我儿和，和……他。”璧辉哪里肯应，搂住姐姐不放，失声痛哭。

    姐弟抱头哭了一霎，船便泊岸，那吴三蛇在舱外喝促。明珠狠心推开璧辉，急忙裹了些许细软，与康儿一起塞进他怀里，道：“我死无憾，金家这点血脉，便在你手上了！”璧辉犹自牵衣不肯，明珠变色厉声道：“再不去，我便立死在你眼前！”说罢便喊吴三蛇，撵他下去。璧辉无奈何，怀抱康儿，给两个汉硬丢到泥塘泊中，眼睁睁看着明珠伏在船头，望了他两个哭，却越行越远，转瞬不见了。

    璧辉眼见明珠被掳去，心如刀绞，淌在泥中追赶半晌，哪里追得上？立时便想诉官缉盗，救回姐姐。不期怀中康儿啼哭挣扎，才悚然惊醒，暗想：“常言‘撒手公县令，葫芦提刑法’，我一个外乡人避难至此，哪里寻得青天，便肯申我冤仇？再者那强盗恁般猖狂，万一是官贼勾结，我无所惧，康儿怎生经受？若有万一，委实无颜见他与姐姐！只能先寻着他，安置了康儿，再做打算。”便强忍眼泪，脱下外袍将康儿包住，拖泥带水地跋涉上岸，细辨道路，往城中行去。待到城下，天色大明，璧辉着人一问，才知已到直隶地界。他不敢再雇舟车，想着离京已不远，便自己抱了康儿，徒步而行。待赶至京中，已经半月有余，大考方毕。璧辉便四处问询客栈举子，打探金生消息。

    却说明珠被强盗掳了去，伏在船头眼见兄弟与娇儿远离，哭得软在甲板上不起。未几行至数里，那吴三蛇吃得半醉，扯了她拖至舱中，便要行奸。明珠哪里肯从，哭泣挣扎不休，吴三蛇恶儿上来，一掌将她打在地上，扑身上去便扯衣裳。明珠情急生智，拔下头上宝簪，闭目下死力朝他刺了过去，正中左目。吴三蛇身子一跳，翻滚地下，掩目嚎叫。明珠已是魂飞魄散，心道：“到此地步，盼不得夫妻团圆了！”便把心一横，推开舱门，扑身跳进江心。可叹：原本良家娇养女，却成异乡含冤魂。

    想是心感神知，明珠姐弟母子惨别之时，那壁金生远在京中，深夜独卧客栈，忽的失声惊醒，只觉心惊颤，汗出如浆，坐卧不宁。随伴书童道：“官人可是梦噩？还是着了风寒？”金生茫然摇头：“未曾做梦，也不似有病。”书童又道：“莫非他乡有甚邪物，魇着了官人？我明日请个道士来。”金生斥道：“哪来的这些疯话？想是头几日大考累着了，歇歇便好。”

    孰知捱到次日，愈加不安宁。那书童忙出门请医抓药，也道天缘巧合，正撞见抱着康儿寻的璧辉，连求医也顾不得，便急急将他引到客栈。金生已起身不得，卧在榻上正在煎熬，见璧辉形色仓惶，独自抱子而来，大惊失色，连忙追问。璧辉见他如此，惊痛交加，哪里还敢说，只是咽泪不语。金生急得捶床，直道：“你这才是生要逼杀我！”璧辉无奈，只得徐徐说了，说到与明珠失散，泪尽声咽。金生听得自己不知觉间，已是家破人亡，亲散妻离，怔怔呆了半晌，忽的面容惨变，失声叫了句：“好苦！”便一口黏血喷将出来，直溅到璧辉襟上，昏死过去。

    自此越加病沉，终日高烧昏懵，卧床不起。书童家人四处请医，皆道是惊痛伤心，须是徐徐调理。然安神定痛的药石也不知用了多少，泼在沙上也似，毫无起色。璧辉见此，心如火焚，一壁顾看康儿，一壁照料金生，夙夜不息，未及十日，亦形销骨立，勉力苦受而已。不期这日夜深，金生高热又起，面颊赤红，昏然呓语。璧辉给他灌药拭体，百计无效，见他犹自周身寒战，抖似筛糠，慌得掉泪。情急中忆及幼年病弱，胡氏偎抱取暖，忙除了衣裳，赤身钻入被里，搂住金生，如怀火炉。

    金生给璧辉贴环抱着，寒噤稍止，汗出如浆，口中犹自昏语不止，一时呼喊母亲，一时又叫妻子，转得一刻，却低低唤道：“玉郎，玉郎！”双手便四处乱抓。璧辉听得真切，忙握住他手道：“玉郎在。”金生昏懵间似有知觉，伸臂搂紧他不放。璧辉心头悲辛莫名，怀抱他更紧，喃喃道：“玉郎在此，玉郎在此。”如是肌肤相贴，呼吸相闻，过得个余时辰，金生渐渐平息，璧辉是累极了的人，不免昏昏欲睡。又耽心金生，打熬着不敢合眼。正在似睡非睡间，忽觉耳边有人轻唤：“玉郎，玉郎。”

    璧辉朦胧看觑，只见灯下隐隐侧立一人，通体素白，眉目含愁，正是明珠无疑。璧辉惊喜道：“姐姐脱险了？恁长路途，怎生寻来的？”明珠道：“至亲骨，挂心牵肠。莫说是山重水叠，便是阳阻隔，也要寻来。”璧辉暗觉话音不祥，却不敢问，只道：“姐姐来了便是万喜。姐夫忧痛成病，康儿也思念母亲，终日啼哭。”明珠闻言，凄然垂泪道：“尘缘已尽，纵不割舍也无用了，今夜之后，便是永别，夫妻骨，再无相念。”璧辉惊道：“姐姐怎的说这话？”明珠不答，只凝目相望，低声道：“好玉郎，你与他情好，我尽知道了。阿姐福薄，自此夫君娇儿，皆托于弟也。”说罢又念谒道：“因缘天定，奈何情衷。二十年尽，一双道僧。”福身两拜，湮然而隐。

    璧辉悚然失色，慌忙起身拥抱，孰知入怀轻烟，扑然落空。他身子一跳，失声惊醒，睁睛一看，天色未明，残灯犹照。身旁金生竟已转醒，见他神色，低唤道：“玉郎？”璧辉怔了怔，便问：“姐夫可好了？”金生道：“出得一身透汗，倒不心闷了。这几日……生受你了。”璧辉才觉二人仍赤身相贴，顿生尴尬，便要起身披衣。金生却道：“玉郎，方才我梦见明珠前来诀别，非是吉兆。”璧辉闻言，忆及梦中所见，亦是惊痛，却不敢说，只道：“日有所思，夜有所梦。姐夫又在病中，一时昏懵，做的什么准？”金生不语，少顷却颤声道：“你何必再哄我？玉郎明明也知，明珠落到恁般歹人手中，绝无生路。便是我母，年迈体弱，也绝难逃脱此劫。”说着黯然泪下，又道：“不想一夕之间，金铭铎家破人亡，落得孑然空身！”

    璧辉亦是凄凉欲泪，却想起明珠梦中嘱托，转语道：“康儿尚嗷嗷待哺，姐夫岂是空身？”金生道：“待康儿成人，亦当怨我无能，救不得他母亲。”璧辉一默，便道：“我怎会容他怨你。”金生怔然。璧辉又道：“姐姐诀别时嘱托，教我代她顾看康儿和……和姐夫。我如何能负她？”金生低道：“玉郎……”璧辉暗中索，握起他手，道：“璧辉如今除却你与康儿，再无一个亲人，注定是相依为命了。”金生容色震动，凝目看他良久，才轻轻道：“原来玉郎此生，非但替姐出嫁，还须代这相夫教子之劳。”相视一笑，酸泪乃下。皆不知悲喜。

    自此金生振奋神，又调理几日，乃渐痊愈。便将康儿托付家人照看，心怀一线生机，与璧辉径往直隶，将明珠被掳一事报官。孰知那县大伊最是疲塌糊涂，背后人称“黏鼻涕”，见了如许麻烦公案，十分不耐烦，只道：“缉拿盗匪，最怕延迟。事发月余才报，那贼子早声匿迹，教本县哪里寻去？”却顾忌璧辉皆有功名，少不得作势敷衍，到底不了了之。金生忿然，欲与之争，璧辉忙劝道：“你我异乡生人，正是‘人在屋檐下’，如此徒逞意气，于事何补？只可从长计议。姐夫此番若得登科，便好与他们说话了。”金生无奈，只得与璧辉归乡。

    此时倭患暂息，外逃避难的次第返回。然城中仍遍布疮痍，失家男女委之道路，悲啼哀嚎，惨不忍闻。金生到得家中，触目皆是断壁残垣，瓦砾狼籍，不免痛心凄凉。又遍访相熟街坊，打探母亲消息，一无所获，乃是望绝。

    是夜与璧辉、康儿宿于郊西老宅，痛定思痛，辗转更次，乃对璧辉道：“煌煌天朝，清平盛世；外有倭奴肆虐，内有盗寇横行。致使黎民流离失所，妻离子散，人命如草。是我国朝无力平倭？各地官衙果真奈何盗匪不得？到此地步，皆当归罪谁人？”璧辉默然半晌，长叹道：“官军失防，官场推诿，亦非一日两日。不过都是百姓苦受罢了。”金生慨然道：“此番我若登皇榜，必然尽一生之力，平倭靖匪，为我母我妻报仇雪恨，为天下苍生再造清平。”

    许是天遂人愿。未几便接京中捷报，金生果然一举登科，中得二甲十七名。因逢母丧，遂在家守制三年，苦读兵书，做平倭兵略十二策，上呈巡抚。时太子少保胡宗宪授浙直总督，总领东南三省剿倭缉盗事，见金生所献兵略大喜，待其丁忧期满，便知会吏部，擢为巡按，入军供职。金生乃与璧辉同往浙江赴任。康儿已满五岁，璧辉终日教养，一刻离身不得，遂一并携往。

    金生既得偿心愿，到得台州军营后，遂大刀阔斧，力行肃倭缉盗。璧辉年纪渐长，机敏多智，常与金生参赞军务，奇计百出。恰逢那海盗头子徐海盘踞岛上，不时勾结倭寇，结伙上岸抢掠掠，荼毒百姓。官军几番剿之不得，彷徨无策。璧辉闻知，向金生细细探问，听得徐海身边有一妾王翠翘，原本秦淮名妓，徐甚嬖爱，百听百从。便道：“莫非忘了，孟尝君献裘秦王妃？”金生略一思忖，拍案赞绝。遂献策胡总督，卑辞厚礼，又许高官厚禄，诱那王翠翘劝降徐海。待徐归降，当场拿下狱中，将其党羽一网打尽，那王翠翘亦蹈海殉夫。嘉靖皇爷收得奏报，甚喜，乃加胡宗宪兵部尚书衔。宗宪越发视金生为心腹，倚重爱护日甚。

    金生得势，众人不免趋奉。见他青年丧妻，便纷纷保媒牵线，要与他做亲。金生一一辞去，道：“已得乔家妇，此生不再娶。”众人不知端的，只道他顾恋发妻，不忍续弦，皆感叹唏嘘。又见璧辉人材出色，亦是举人，便又转向他来。璧辉辞了几回，不胜其烦，索道：“在下身有隐疾，不敢害了人家女儿。”金生闻之，哑然失笑道：“寻什么幌子不好，倒给自家造这名声儿？将来想成家时，怕便为难了。”璧辉默然片刻，才道：“君此生不再娶，我此生不复许。”

    金生闻言动容，搂他入怀，低声道：“好玉郎，你也是好好的男儿，也有功名冠带，将来自要娶妻生子，登科出仕。我总不能误我玉郎终生。”璧辉道：“姐夫志向便是我的功业，康儿便是我子。但得岁岁相守，此生更复何求？”金生一时悲喜交集，拥抱愈紧，忍泪笑道：“如何还叫姐夫？”自此情好更笃，出则郎舅，入则夫妻。正可叹：不羡富贵不羡仙，愿得岁岁久长时。此生已许君莫问，情衷深浅寸心知。

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