周淑妃磨刀霍霍。
    第二日, 庄王妃邓氏进宫来走动，到各处都坐了坐，与后宫诸贵人们说了会儿话, 出宫后带回去个令人惊骇的消息——郑德妃曾在皇帝面前起誓，要与帝死生相随, 活着的时候当比翼鸟，死后做连理枝, 绝不分离。
    这事儿很快在京城世家的女眷之中传开了。有心善的贵夫人私底下惋惜地说道：“德妃娘娘才将将三十来岁吧……”而皇帝眼瞧着要六十的人了，一旦有个不测, 郑德妃岂不是要……殉葬？
    “哟, ”也有刻薄的妇人听了微微扬高声调：“要不说人家德妃娘娘邀宠的手段高明呢, 嘴上这么一说把陛下哄得高兴，瞧, 人家儿子宸王殿下才几岁就行了加元服礼, 太子之位稳了。”
    再瞧周淑妃汲汲营营这么多年，到底没给儿子挣上个什么, 说来说去的, 还是不如郑德妃会哄人。
    “可不是嘛, 没人比德妃娘娘狐媚子的手段更多了……”
    “这可不是说说罢了，”头先开口的贵夫人说道：“君前无戏言，难道说过的话还能赖了不作数？”
    “看吧，这事儿啊郑德妃母子必是要赖掉的, ”不知谁家未出阁的女郎过来给夫人们见了礼, 插话说道：“到那会儿宸王殿下登基, 谁还敢提这事儿不成。”
    你不提，我不提，就当从没有过这事儿。
    “要这样, 庄王他们几位殿下能服气？”
    ……
    女眷们回家后很快将此事说给了自家的相公，在朝为官的听了直皱眉：本朝帝王仁慈，从未有过生殉嫔妃之事，这不是昏君行径嘛，还得了，不少人上书询问皇帝有无此事。
    皇帝也懵圈了，他和后宫嫔妃的榻间之话，怎么就传出到宫闱外面去了呢。只好硬着头皮跟臣子们解释：“你们听到的以讹传讹了，德妃不是这样跟朕说的，诸位爱卿无需多操心。”
    按理说当事人都出来澄清了，这件事也该过去了，谁知道没过几天，竟然有人上书说后宫皇后之位空悬多年，请立郑德妃为皇后，乾坤俱全，阴阳调和，才能使社稷更加稳固，江山太平长久。
    皇帝闻言心中一惊，毕竟郑琼出身太低，而且他都到这个岁数了，似乎也没有立皇后的必要，是以从未起过念头。
    但被人一提起，群臣之中有人开始跟随：“请陛下立后。”他们并不是为郑琼说话，而是为了巴结宸王，毕竟，宸王当上太子已经是定数了，今日为他们母子说话，他日定会有投桃报李的恩宠。
    于是开始起哄。
    皇帝很头疼，淡声说道：“立后干系重大，朕要好好想想。”面上将这事儿暂且敷衍过去。
    回到后宫后他琢磨来琢磨去，叫来丁吉问：“德妃倒是跟朕说过那样的话，只是过去这么久了，怎么宫外反而知道了？”
    偏又是在宸王行了加元服礼之后。再加上今日早朝之上时隔二十多年有人提出立后，事出反常。
    丁吉应了声，退下后叫来几个干儿子，问风声是从哪里传出去的。几乎刨根问底，拿出了看家的本事，才问出大概是从庄王妃邓氏进宫之后开始的。
    “万岁爷，”神仙打架，他还是躲远一些吧，丁吉不敢再问下去了，直接告诉皇帝：“老奴听他们混说自打那天庄王妃来后宫走动了一趟后，宫外就开始风闻了。”
    皇帝的脸色有点难看：果然，没有什么流言是无缘无故传出去的。再联想到前几日有朝臣冷不丁提出立后之事，他又想着：一旦郑德妃坐上后位，哪日自己归天，她更要践行自己说过的话追随先帝而去给天下人一个交代了，倘若她出尔反尔，宸王不知要被笑话成什么样儿。
    两下里一印证，他便知晓了这一环套一环的事是个阴谋，后宫之中有人按捺不住又开始作妖了。
    他叫来庄王两口子训斥道：“宫里听了什么闲话，自不必到外头说去。你二人也该长长脑子，别总是给别人当刀使。”
    庄王妃吓得面如土色：“父皇，儿媳……知罪。”皇帝不跟小辈计较：“这件事错不在你，故意让你听去的人才可恶。”
    庄王妃长跪不起：“谢父皇宽宥。”
    皇帝摆摆手，让这一对蠢货滚出宫去。
    宫外的风言风语还在沸腾，听得多了，皇帝极偶尔也在考量郑琼那番话到底是不是哄他高兴才说的，人老了疑心病重，难免想东想西的。
    而偏偏此时，后宫刘太妃跟宫中小太监对食厮混的事东窗事发了，恰是周淑妃掀出来的：“当年刘太妃跟先帝爱得死去后来，先帝去后绝食沽名钓誉，这才几年就忍不了寂寞另投他人怀抱与太监对食欢好……”
    句句刺在皇帝年迈的心上。他甚至想，要不成全了郑德妃。一来绝了母壮子幼的后患，二来，也可少了刘太妃这等肮脏事，叫人嘲笑他……
    是以他再次去临华殿的时候，半开玩笑旧事重提，问郑琼还认不认这回事。
    郑琼当时面对皇帝明显得不能再明显的试探，说出那番话是情非得已，本朝没有嫔妃殉葬的先例，彼时她也不会以为皇帝会当真，怎么也没想到时过境迁之后有人会将此事拿出来将她架到火上，似乎要将她置于死地。
    她抬头看着临华殿外高高的宫墙，隔绝了她想偷窥那人一眼的半点儿心思，入宫十多载日日如履薄冰，殚精竭力又换来了什么，她顿时绝望透了，很好，你们不是想要我的命吗？
    不用等了，我这就死给你们看。
    她当年生女儿萧承颐的时候，遭遇难产险留下了个隐疾——月事时稍不留神将养便下红淋漓不仅，一直持续十多天，为了养这病，她平日里要细细服用药膳，不能凉着热着恼着……
    此次生了闷气，她遂将药膳倒了，不肯再喝。
    五日后，月事如期而至，却下注如崩，病倒了。
    缠绵于病榻之时，一双儿女跪在床前哭得令人揪心，郑德妃扯着皇帝的袖袍只有吐气没有进气的份了，看着所剩光景无几：“妾说过的话不能作数了，妾估计要去了，去那边等着陛下……”
    太医一个个往临华殿跑，都摇摇头，说郑德妃的身子糟糕极了。看着宸王茶饭不思的模样，往日对答如流的孩子总是出身地望着空中飞舞的风筝，女儿直着眼神一直哭，想起自己年幼丧母，皇帝慌了神，走到殿外怒道：“谁都再不许提什么殉葬不殉葬的事，朕不当那昏君。”又命太医竭力医治郑琼，要是她死了就让太医院陪葬。他要让郑德妃活着，抚养、庇佑他们的一双儿女。
    其实细究，郑德妃真的一心求死吗？未必，她多半是有意为之，拿她的大半条命赌皇帝对一双儿女的怜悯。
    万幸，她赢了。
    ……
    过了两日，丁吉对皇帝说道：“刘太妃之事，淑妃娘娘早就知晓，从来都是睁一只眼闭一只眼，不知怎么近日抖了出来？”
    皇帝哼笑：自然是为了间离他与郑德妃。
    这么看来，德妃要殉葬的传言多半是从周淑妃口中传出去的。
    推测出真相后皇帝的心中微微一冷：有这对母子在，只怕日后宸王的储君之位不稳，他们太不安生了。
    当夜他称自己有些头晕，叫太医院熬了一碗汤药来，又召周淑妃前来侍奉：“这药看着太苦了，朕不喝。”
    “万岁爷多大个人了，”周淑妃嗔怪道：“怎么还怕苦？”
    说完像从前一样那银勺另舀出两三口来尝了尝，然后才端给皇帝：“万岁爷，不苦啊，你看妾都喝了。”
    皇帝看了她一眼：“放那儿吧，朕不想喝。”
    周淑妃讷讷地将药碗放在几上，柔情小意陪了皇帝一会儿，忽然腹部传来一阵绞痛，而后那痛遍及周身，她失了仪态，痉挛地缩成一团跪在地上：“万岁爷……这……”
    皇帝淡淡地说道：“你方才喝下去的是牵机药。”
    牵机。
    大名鼎鼎的毒药。
    周淑妃听了之后浑身抖如筛糠，又疼又惧之下神智都不清醒了：“万岁爷饶命，妾错了，妾知道错了……”
    在地上打滚不止。
    “郑德妃的事，是你主使的吧？”
    周淑妃满脸是泪也有汗，艰难地扯着嗓子说道：“妾一时糊涂，还请陛下看着妾入宫多年的份上，饶妾一命吧，彧儿还小……”
    她已快疼得昏了过去，意识逐渐模糊，她看不清皇帝的脸面，不知折磨了她多久，两个宫人过来将她拽死狗一样拖了出去……
    等到她再醒来时，身上一股秽臭味儿，竟是坐在马桶上，她吓得又哭又叫：“来人，来人啊……”
    她是不是死了，这又是什么光景。
    庆春殿的大宫女周龄跪着扑到她面前哭道：“娘娘，奴婢在呢，您看看奴婢……”
    周淑妃抓起她的手掐了一把，见了血才放开：“本宫没死，还活着还活着……”
    “万岁爷送您回来时候说您误喝了他的药，”周龄泣道：“让您歇着，可娘娘您自打回来后一直腹泻呕吐不止……”
    连茅房都出不了。
    “快去给本宫请太医，”周淑妃哭着发抖：“怎么不给本宫请太医……”不知那是什么劳什子的药，她头疼欲裂，浑身疼得厉害。
    周龄跪下哭道：“万岁爷说不让太医给您瞧病，让您……”
    能活着就活着，活不了死了拉倒，让她自生自灭。
    闻言，周淑妃眸子里不多的光一瞬像被全吸走了一样，只余下一片灰暗：“……”
    一通折腾下来，周淑妃也去了大半条命，只能成日躺在榻上。
    ……
    到了三月十二，花动一城春色，沈持终于收到来自岭南的音讯，送信的驿卒手里没有信，只给他带了句话，说江载雪已动身启程，月余后就能抵达通州府。