收到颜助的求援信，杨来嘉惊恐万分，钟祥若丢了，明军很快便能沿汉水抵达襄阳。齐王此前给自己的军令是阻挡明军北上襄阳，若丢了襄阳，自己有多少颗脑袋都不够殿下砍的！立即率军由漳河口赶往襄阳。胡茂祯则比他有定力，坚持收到军令再出发，派人快马飞报齐王。
    “李来亨不愧是‘小老虎’，打仗的确有股子虎气！这一拳算是打在孤的要害上”，收到消息后的麦拉斯连声赞叹，望向陈洪柱问：“先生以为孤应该如何应对？”
    “殿下可令胡茂祯部当即赶往钟祥。胡、杨二将军皆是勇将，定能守住钟祥”，陈洪柱顿了顿说道：“李来亨是想围魏救赵、通过此举调动我军，您万不可上他的当，按原定方略施行即可”。
    “按原定方略施行？”麦拉斯先是一愣，随即哈哈大笑，“你说得没错，李来亨就是想通过攻打襄阳打乱我军的作战计划。哼！他打他的，孤打孤的。传令胡茂祯立即赶往钟祥，传令秦王不必管进入承天府的明军，尽快拿下岳州。嗯，再给吐鲁番公写封信，就说孤已夺取房县，阵斩伪明监国韩王”。
    陈洪柱听罢由衷称赞，“殿下妙计，咱们的卫拉特之狼视军功如命，若得知您已获斩王之功，为争功，必定会加快向夔州进军的速度！”
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    明军进攻襄阳之役刚开始很顺利，攻下新城镇后又迅速攻下钟祥的南大门章山，却在钟祥城遭到卫军的殊死抵抗。胡茂祯、杨来嘉虽然只有两万两千人马，却多是经历过大战的老兵，战力很强又有坚城可守，纵然李来亨的兵力占据优势，连攻十日依然无法破城。
    小老虎急了，下令不惜一切代价攻城。朝阳如血，他看着他的大军潮水般朝钟祥城涌动。士卒们有的跟在楯车后面，有的顶着盾牌，还有的推着云梯向前。云梯顶端包裹着的铁皮在夕阳下闪烁着寒光，箭矢射在盾牌上，发出沉闷的撞击声。
    “弟兄们，江陵王在看着咱们，冲啊！”心腹爱将、总兵张皮绠发出虎吼，率先冲向城墙，后面跟着两千精挑细选出的选锋。
    “射！”南城守将杨来嘉冷笑着下令，身边的铳手和弓箭手纷纷射出死亡之吻，弹矢如雨。不时有人中箭倒下，惨叫着被身后的战友踏过。
    夔东军的投石机在阵后发出沉闷的轰鸣声，巨大的石块被高高抛起，划过道道弧线朝着城墙砸去。为尽快拿下钟祥城，装备简陋、缺少大炮的夔东军不得不大量使用这种杀器替代大炮。石块砸在城墙上，溅起大量尘土，有的越过城墙落入城中，引发阵阵惊呼与混乱。终于有云梯架上城墙，身手矫健的士兵们向上攀爬，守军则用长枪向下攒刺、将滚烫的油从城墙上倾倒而下、或用火油点燃云梯。
    “啊呀呀~”李来亨看见一名攀爬的士兵们被热油淋到，发出凄厉的惨叫，从云梯上跌落，在地上滚来滚去，眼中却没有半点慈悲。战场上，人命不如狗，他早已习惯。
    “嘭~嘭~嘭~”明军将士推着撞车（攻城槌）朝城门凶狠地撞去，他们有节奏地拉动铁链，让攻城槌一下又一下地撞击城门。每一次撞击，城门似乎都不堪重负，发出瘆人的“嘎吱”声，可守军早已用巨大的木梁和土袋抵住城门，无论怎么撞，城门依然顽强地立着。
    张皮绠登上城墙，手中双刀如飞，瞬间便砍倒三名守军，复狠狠一挥，将一面卫军的鱼竿钓子旗砍倒。将是兵的胆，身后的士兵深受鼓舞，纷纷涌上城来，在城墙上占据了一个落脚点。
    “铳手列队，射！”杨来嘉冷笑着下令，五十名铳手迅速逼近这支明军，列成五队，连续射击。
    “呯~呯~呯~”纵然张皮绠猛如张飞，血肉之躯终究挡不住铳弹，身如破絮，无力倒下。
    卫军再一次击退明军的进攻，“浩瑞~浩瑞~”他们开始欢呼。参将颜助得意地取下头盔，高高抛向空中。
    “轰~轰~轰~”明军中不多的大炮开始射击，却是李来亨见付出惨重代价依然未能破城，为了泄愤下令开炮。
    一枚炮弹在颜助的身边落下绽放，碎片划过他的脖颈，正在欢呼的将军双目失去神彩，颓然倒下。
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    当听闻两路明军一攻巴东、一攻归州的消息后，阿速侯赛罕果断地下令放弃巴东，集中兵力于归州，依托大江防守。
    皖国公刘体纯与靖国公袁宗第、富平侯贺道宁在长宁所会师，足有四万众，声势浩大。可大江之险，岂是摆设？明军多次从南岸向牛口、叱滩、新滩渡江，均被卫军击退。赛罕将麾下的五千骑兵分成五十队，分散在各处江滩上，一旦发现有明军成功渡江，这些骑兵便将刚登陆尚来不及列阵的明军冲乱砍死。
    即便是身经百战的刘体纯和袁宗第一时也拿卫军的骑兵没办法，暂时无法渡江支援在茅麓山苦战的刘汝魁。
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    沙场经验丰富的齐王麦拉斯将帅帐设于茅麓山南面的黄龙山，这里离李来亨曾经的帅府九连坪甚近，立于山顶，可清楚地了解战场情况。他将兵马分成三路，命察哈尔提督阿林保领兵万余从北面进攻，都千户长阿达领兵万余从西面进攻，总兵钟继达领兵一万从南面进攻，自领五千亲卫驻于黄龙山。至于东边的香溪，是围三阙一故意留下的生门，可若明军真的从香溪泅水逃命，卫军副都千户长安巴海率领的三千骑兵便会从香溪后面的树林中杀出。
    “明日一早兵分三路，奋勇攻山”，某人得意地下令。在他看来，山上只有万名装备简陋叫化子般的明军，且处于孤立无援的状态，茅麓山已是自己的囊中之物。
    首战在茅麓山西北面的王殿坪打响。王殿坪的山顶上矗立着一块高丈余（4.88米）的“圣帝行宫之碑”，此碑是李来亨命人立的，碑文赞颂关羽、张巡、岳飞等忠悬日月的仁人志士，抨击寡廉鲜耻的叛将贰臣，号召军民发扬民族气节，坚定“镌虏妪民”之意志，同心协力抗击胡虏。
    威武将军刘汝魁默默地凝视着此碑，久久不言。总兵赵云来到了他的面前，“大帅，弟兄们都已准备好，只等您下令”。
    “咩~咩~”不远处传来了羊叫声，却是刘大帅想起田单摆火牛阵之法，命人找来数百只山羊，羊尾巴绑上土鞭炮，打算布个惊羊阵。莫要小看这些山羊，它们头顶上的尖角超过一尺（30厘米），若是撞到人的要害，能导致严重的伤害甚至死亡。
    “出击！”刘汝魁狠狠地挥了挥手，咬紧嘴唇下令。
    “噼叭~噼叭~”明军点燃了羊尾巴后面的鞭炮。受惊的羊群发疯似地冲向正在攻山的卫军，羊群后面跟着赵云率领的五百精锐死士。
    攻山的军队是察哈尔提督阿林保麾下守备薛强部一千人马，猝不及防下吃了疯羊群的大亏，有的被羊角抵倒，有的被扎破肚肠，还有的竟然被羊群吓得落荒而逃，战场乱成一团。
    “杀~杀~杀~”明军士气大振，杀向阵脚大乱的卫军。
    “莫要慌，稳住~稳住~”薛强手持大刀，竭力约束部下。却不防赵云几个腾跃奔到他的面前，手中长枪一抖，贯入咽喉。
    茅麓山战役的第一场战斗以明军获胜而告终。可一场战斗的顺利并不能决定全局，卫军毕竟装备精良且人数众多，逐渐掌握了主动，山寨一个接一个被攻克。
    “大帅，卫军已经逼近九连坪，如此下去，茅麓山危矣！末将愿率死士潜下山去，拼死一搏”，赵云来到刘汝魁面前请战。
    “卫军兵多，汝直接杀下山等于送死”，刘汝魁想了想说道，“山路崎岖，粮草转运多靠挑夫，汝率本部人马化装成运粮的卫兵和挑夫混入卫军营垒发起袭击，吾率军从山上接应，必胜之”。茅麓山地形险峻，粮草军需多靠民伕用担子挑上山，卫军不得不征发附近州县的数万百姓为大军运粮，以致于丁夫死者积崖谷，给当地百姓造成很大负担。不过正因为运粮的人多，反倒被刘汝魁瞧出了破绽。
    赵云依计率本部士兵冒充运粮的卫军军士和挑夫，往南边卫军帅帐方向而行，居然真的成功混入总兵钟继达的军营。钟继达降卫初只是副将，随齐王征战时因为屡立战功被擢为总兵，由是感激，急着立下大功报答齐王殿下。人一急难免放松警惕，被奸细们混了进来。
    一入卫军营寨，赵云部立即缠上早已准备好的白头巾四处杀人放火，听得响动，刘汝魁也率大军从山上杀下。卫军一时不察吃了大亏，被杀得四处奔逃。黄龙山上的齐王麦拉斯见状不妙，亲率五千精锐由黄龙山赶来接应，方稳住阵脚，清点人马，居然损失了两千之众。
    “末将一时大意遭此大败，请殿下责罚！”钟继达跪于麦拉斯面前，头都不敢抬。
    麦拉斯长舒了口气，“大意的并非你一人，你是有罪，可孤的罪更大！未料茅麓山之敌居然如此凶猛！此皆孤之罪也！且割去一缕头发以示警戒”，说完拔出佩刀割掉自己的一缕头发，算是抵了部下战败之罪。
    “末将愧对殿下，愿戴罪立功！”钟继达感动得涕泪交加，请求再战。
    一旁的陈洪柱见状暗暗点头，齐王有容人之量，真明主也！微笑着说道：“殿下，吾有计可破此山”。
    “哦，先生快快讲来”，麦拉斯的眼中射出精光。
    “茅麓山地形险峻，物资转运不便。听降将说李来亨此前确实在山寨中屯了些粮草，可自从将帅府移往江陵后便不再屯粮。刘汝魁又将兴山的百姓全部迁往山上，数万人人吃马嚼，开销巨大。只要围住此山，使山上的人无法从外界获得粮草，用不了多久便成了死山”，陈洪柱阴毒地说。
    “孤也曾想过此计。可茅麓山方一百五十余里，如此广袤，怎么围得死？”麦拉斯摇了摇头。
    “此山到处是森林，取木材极易。我军兵力远胜于明军又有数万民伕，最不缺的便是人力。可分汛连营，树立木城，挑堑排桩，密匝围之”，陈洪柱并不退缩，继续建议。所谓排桩又名梅桩，指用周围一尺、长五尺的圆木一半埋入土中，一半直立地面，每根木桩前后左右的距离仅为五寸”。他的意思是用这些梅桩围成木城，将整座九连坪围于城中，端的是条毒计。
    麦拉斯听了此言，一时居然愣住。沉思良久，终于颔首，“此计似乎可行”。
    卫军出动数万军队和民伕伐木栽木桩，居然只用了一个月就在九连坪外围栽成一道包围圈，又于木桩外掘壕筑垒。没了外界的粮草补给，山上的军民很快粮尽。刘汝魁无法，于十一月二十八日、十二月初一日，两次亲率将士出击，部下持钩镰大斧、抬云梯挨牌，拉堑砍桩。决战中，夔东军将士莫不奋臂争呼，拼死力战。然而身经百战的齐王岂会给他们突围的机会，早于木桩后遍布大炮、铳手和弓箭手，炮石铳矢齐发，势如风雨骤至。
    激战中，赵云被流矢射中咽喉而亡。刘汝魁无法，只得率残部逃回山寨。在饥饿面前，守军士气沮丧，不断地有士兵和百姓下山向卫军投降。
    “罢~罢~罢~事已至此，非人力能挽回，尔等谁无家室？莫要与吾同死，下山投降去吧”，绝望中刘汝魁疏散亲卫，点燃帅帐周围早已准备好的木堆。
    熊熊火光中，有人听到了这员虎将的临终遗言：“江陵王，末将对得大明~”(本章完)