京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
    “退之助！退之助！你在哪儿？！”
    “老板，我在这儿！”
    “退之助，后厨的活先放一放，楼梯脏了，你快去擦擦！”
    “是，我马上就去！”
    山崎烝说着解下割烹着，三步并作两步地跨出后厨，奔向楼梯。
    【注·割烹着：江户时代的专门用于做饭的罩衣】
    表面来看，山崎烝依然一副恭顺听话的模样。
    可实际上，他心里早就骂开了。
    ——可恶……！完全找不到机会啊……！
    在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后，山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。
    然而……没完没了的繁重工作，使他完全脱不开身，根本找不到机会外出。
    他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。
    只要通知屯所，就能将这群家伙一网打尽。
    可结果，自己却被困在这座破旅馆，空守情报却传不出去……
    这种难以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起来。
    ——干脆豁出去吧！
    ——别管什么鸟工作了！直接离开池田屋，奔回屯所传信吧！
    此念刚起，他马上就自我否决。
    ——不、不行……差点犯浑了……
    ——旅馆现在正忙，我若直接离开了，老板他们马上就会发现并起疑的。
    ——如此行为，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。
    ——这般一来，无疑会打草起蛇，使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。
    ——未等我们的大部队杀到，他们就先逃走了。
    ——我绝不可擅自离开此地，必须要想个万全之策……
    ——可恶！如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了！
    山崎烝手拿抹布和水桶，一边走向楼梯，一边努力思考破局之策。
    当路过一扇障子的时候，他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……
    ——嗯？那是……！
    这一刹间，他如遭雷击一般，猛地停住脚步，转过脑袋，顺着障子的缝隙，望向店外头——准确来说，是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直，始惊后喜。
    ……
    ……
    池田屋外——
    “近藤兄，我们到了。”
    总司一个箭步向前，看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾，然后扭头冲近藤勇点了点头。
    井上源三郎扶着腰间的佩刀，移步至总司的身旁，口中呢喃：
    “池田屋……我记得就在前不久，该店的生意突然红火起来。”
    “为了探明真相，橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”
    “这般想来，这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”
    井上源三郎话音刚落，一旁的永仓新八就无奈一笑：
    “尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋，海了去了。源叔，我觉得你最好不要抱太大的期待，免得待会儿又要失望了。”
    近藤勇出声接过话头：
    “不管怎样，都不要大意轻心了。”
    他说着迈开大步，准备一把推开池田屋的大门的这个时候——
    “近藤局长，且慢！”
    一道急促的声音冷不丁响起。
    紧接着，一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出，快步奔至近藤勇的跟前。
    近藤勇死死盯着这人的脸，然后面露恍然大悟之色：
    “哦，原来是山崎君啊。”
    未等近藤勇询问其来意，山崎烝就急不可待地快声说道：
    “近藤局长，包括宫部鼎藏、桂小五郎在内的35人，现在都在池田屋二楼最里面的房间！”
    此言一出，现场氛围瞬间变了！
    包括近藤勇在内的众人，纷纷愣住，然后面面相觑、目目相看——他们都在彼此脸上发现强烈的激动神情。
    找到了！
    我们找到会议地点了！
    在经过短暂的亢奋后，近藤勇舔了舔嘴唇，压抑住澎湃的心潮，沉声反问道：
    “山崎君，您确定吗？”
    山崎烝用力点头：
    “我很确定！我趁着上酒的机会，近距离观察他们的面容。我很笃定——坐在主座上的那人确实就是桂小五郎本人！此外，我已牢牢记住宫部鼎藏的长相！”
    近藤勇听罢，阖上双目，“呼”地长出一口气——在吐尽最后一口浊气后，他猛地睁开双眼，眸中迸出锐利的精光。
    “山崎君……干得好！你立下大功了！”
    山崎烝的汇报仍在继续：
    “我方才已悄悄打开后门，若有需要的话，我可以领你们去后门。”
    中泽琴用力地咽了口唾沫，以紧张的口吻向近藤勇问道：
    “近藤局长，我们现在应如何行动？”
    “是要直接攻进去吗？”
    “还是先派人去通知主公他们，待双方汇合后，再一起攻进去？”
    中泽琴话音刚落，近藤勇就不假思索地回答道：
    “这还用问吗？当然是直接攻进去了！”
    “那些尊攘志士别的本事没有，逃跑的功夫倒是个顶个的一流。”
    “我们若是磨磨蹭蹭的，多半会横生枝节。”
    “敌人已近在眼前，岂有不立刻动手的道理？”
    “橘君那边肯定是要通知的。”
    “不过，在等待他们赶到之前，就先让我们去大闹一通吧！”
    说罢，他扭头看向山崎烝：
    “山崎君，橘君他们正在鸭川以东的绳手通沿路搜查，你速速去通知他们！”
    身为一流忍者的山崎烝，拥有现场众人中最快的脚程，而且他也并非战斗人员，即使让他跟着一起来进攻，也派不上什么大用场。
    因此，选他去通知青登等人，无疑是最合适的。
    山崎烝正准备点头答应——忽然间，一道冷静的声音横插进来：
    “近藤局长，请等一下。”
    说话之人，乃六番队副队长相马主计。
    因为性格沉稳、具有大将之风，所以他目前正被青登当作“未来的副长”来培养。
    相马主计缓缓道：
    “我们都不认得宫部鼎藏的模样。”
    “待乱战一开，宫部鼎藏往人群里一钻，我们就找不着他了。”
    “山崎副队长若走了，谁带我们指认宫部鼎藏？”
    “我认为，山崎队长必须跟着我们一起攻进去。”
    近藤勇听罢，点了点头。
    “嗯，说得也是。”
    略作思忖过后，他再度转头看向山崎烝。
    “那这样吧，山崎君，你在指认宫部鼎藏后就立即离开，赶去绳手通找橘君他们！”
    山崎烝用力点头：
    “我明白了！”
    安排完山崎烝后，近藤勇转头看向其他人，一一下达精准的指示。
    “相马君，吉村君，你们把守前门。”
    相马主计和吉村贯一郎双双点头。
    “平助，中泽小姐，你们把守后门。”
    藤堂平助和中泽琴齐声称“是”。
    接着，近藤勇转头看向总司、永仓新八和井上源三郎。
    “小司，新八，源叔，你们跟着我。山崎君，池田屋的楼梯有多宽？”
    山崎烝立即回答道：
    “约莫二尺宽（60cm）。”
    “二尺……很窄呢……”
    沉思片刻后，近藤勇转动视线，目光锁定住总司。
    “小司，等会儿闯进去后，你和我负责担任先锋，一鼓作气杀奔二楼！攻入敌群！”
    “新八和源叔担任第二波次的攻势，紧接我们之后展开进攻，不给敌人喘息之机！”
    “楼梯很窄，注意脚下，切忌拥堵。”
    总司听罢，不由问道：
    “负责打先锋的人，只有你和我吗？”
    “对面可是有足足35人哦，里头肯定有不少实力很强的武道好手，‘剑豪小五郎’就在其中。”
    “只有两人的先锋……会不会太过冒险了？”
    近藤勇弯起嘴角，半打趣地反问道：
    “怎么？小司，你是不信任我的实力，还是对自己的身手缺乏自信？”
    总司愣了一愣，随后面露自信的微笑——虽然她并未开口回应，但如此神情已然说明一切。
    “天然理心流宗家四代目掌门人与‘天剑’——这样的组合足矣！”
    近藤勇说着咧开大嘴，精神振奋。
    “我们两兄妹已经许久没有并肩作战了。”
    “正好趁着今夜这个机会，重拾起‘兄妹齐心’的默契吧。”
    “就以你我兄妹二人之力，搅它个天翻地覆！”
    己方8人，敌方35人。
    虽是一场数量悬殊的战斗，但无一人面露胆怯的神情。
    只见他们各自散开，蓄势待发！
    相马主计与吉村贯一郎一组。
    藤堂平助与中泽琴一组。
    总司、永仓新八和井上源三郎，则以“品”字型站在近藤勇身后。
    近藤勇扬起目光，紧盯头顶的“池田屋”门匾与浩瀚夜空。
    “今夜虎彻甚饥于饮血！”
    话音未尽，便见他徐徐拔出腰间的长曾祢虎彻。
    呛啷啷啷啷啷啷……！
    随着刀刃一寸寸拔出，其身上气势一节节攀高！
    其余人亦纷纷拔出腰间的刀刃。
    长曾祢虎彻、加贺清光、播州住手柄山氏繁、奥州白河住兼常、上总介兼重……这些名刀在离鞘的那一刹，迸发出铮铮剑鸣，仿佛已迫不及待投入今夜的血战！
    此起彼伏的拔刀铿鸣、四散而出的剑气，一瞬间就驱散了夏夜的热浪，晕开了月光！
    “记住，格杀勿论！一个都别放过！”
    近藤勇如雄狮般迈开大门，将虎彻插入大门的门缝，以刀作杠，轻轻往右一推，无声地推开大门。
    将门缝打开至一人宽度后，近藤勇一马当先，总司、永仓新八、井上源三郎和山崎烝紧随其后，鱼贯而入。
    相马主计和吉村贯一郎伫立在原地，坚守大门。
    藤堂平助和中泽琴则绕道至后方，封锁后门。
    进入店内，蜡烛的昏黄光线映满视界。
    近藤勇一行五人沉下身体重心，神经紧绷，全身感官提高至极限，以脚黏地面的精湛步法，无声地向楼梯口移动。
    这时，池田屋的老板出现了。
    老板手拿着算盘，大摇大摆地从里间走出。
    上一秒还因今夜做了个大生意而喜笑颜开的他，这一秒直接石化在原地。
    他表情呆滞地看着这伙身穿浅葱色羽织的不速之客，犹如泥塑木雕。
    下一刹，他后知后觉地张大嘴巴，惊叫将出——就在这千钧一发之际，近藤勇眼疾手快地奔上前去，以刀柄柄底重击其侧颈。
    两眼一翻，四肢一软——老板连一声呻吟都来不及发出，就直接瘫倒在地，昏死过去。
    就在老板倒地的同一时间，好巧不巧的，恰有一名女手代抱着酒盘从二楼走下。
    当她瞧见倒在地上的老板，以及身穿浅葱色羽织的近藤勇等人，顿时瞪圆双目，表情被强烈的惊骇所支配。
    弹指过后，她一边转身奔回二楼，一边扯着嗓子尖声喊道：
    “快逃啊！新选组来了！！”
    ……
    ……
    池田屋，二楼，最里面的房间——
    纵然已过去良久，桂小五郎与宫部鼎藏等人仍在为“火烧京都，劫走天皇”的是是非非而争论不休。
    般若早早因大感无趣而垂下脑袋，压低礼帽，以帽檐遮光，打起了瞌睡。
    就在这时，刚刚还争得唾沫横飞、脸红脖子粗的房内众人，这时无不变了脸色。
    顷刻之间，嘈杂喧哗的房间寂然无声，落针可闻。
    此时此刻，房内众人生动演绎了何为“众生百相”。
    宫部鼎藏颊间充满诧异和不敢置信的神色。
    桂小五郎脸上堆满了阴云，仿佛被墨泼洒过。
    绝大多数人则是面露胆怯、忌惮、恐慌的表情。
    般若顿时睁开眼睛，一手扶正头上的西洋礼帽，一手抓住怀中的打刀，嘴角微翘，眸中跳出兴奋的光芒。
    因为每个人都听到了这句叫喊：
    “快逃啊！新选组来了！！”
    ……
    ……
    眼见行踪已暴露，近藤勇等人虽变了面色，但并未慌乱。
    明明没有事先商量，但近藤勇和总司这时却展开了绝妙的配合。
    近藤勇虎跃而出，一把揪出女手代的后衣领，将她从楼梯上拽下，以一记重拳让她暂时睡上一觉。
    流光瞬息之际，总司将加贺清光架于身前，采霞段构式，刀尖指向正前方，冲向楼梯，拾级而上，脚踏台阶，“噔噔”作响，犹如战鼓！
    冷不丁的，一名壮汉出现在楼梯的最上方，拦住总司的去路。
    “什么人？！”
    他一边高声质询，一边以手按刀。
    眼见敌人已现，总司沉下眼皮，暗吐浊气，猛然加速！
    噗嗤——的一声。总司借着冲刺的势能，将刀刺入壮汉的体内。
    她的刀从壮汉胸部刺入后，一口气穿透背部，从刀尖直接贯穿至刀镡，壮汉的胸膛外只剩下总司的拳头、刀镡和刀柄。
    下一息，总司以熟练的招法扭动刀刃，格开夹紧刀身的肌肉，流畅地把刀拔回手边，然后看也不看已经断气、倒在脚边的壮汉，闪电般冲上二楼，直奔向最里面的房间。
    近藤勇击昏女手代后，眨眼间就追上总司。
    二人一前一后，仅转瞬的功夫便越过数十米长的廊道。
    总司猛地一挥手，先是一记利落的袈裟斩，接着又补上一记逆袈裟斩，将最里间的房门劈成四瓣。
    当碎裂开来的门板掉地后，二人的视线豁然开朗——
    只见房内人头攒动，浑浊的热气扑面而来。
    “浅葱色的羽织……是新选组！真的是新选组！”
    “为什么新选组会在这里？！”
    “等等，我记得那张小脸……该死！来的人偏偏是‘天剑’冲田总司！”
    惊惶、恐惧、仇恨……情绪各异的一股股视线，紧紧锁定住近藤勇和总司的身形。
    近藤勇毫不胆怯地昂起头颅，睥睨全场，朗声高喝：
    “吾等乃京畿镇抚使麾下，新选组是也！”
    他说着举起刀，中段起势。
    “天然理心流，新选组局长，近藤勇！”
    总司面无表情地振去刀身上残留的血迹，然后缓缓摆出青眼架势。
    “同天然理心流，新选组一番队队长，冲田总司！”
    有人慌了手脚。
    有人沉着迎战！
    桂小五郎、松田重助等人静静地站起身，拔刀出鞘！
    呛啷！呛啷！呛啷！呛啷！呛啷！
    短暂而密集的拔刀声，在这一瞬间使全场气氛突变！
    黯淡无光的房间——这才腾地一下充满了杀气。
    事已至此，无需多言！
    近藤勇和总司也好，桂小五郎、松田重助等人也罢，双方眼下只专心做一件事——全神贯注于眼前的敌人！
    一把把雪亮的刀刃，交相辉映。
    一束束如狼似虎的目光，在半空中对垒、碰撞！
    现在洋溢着令人倒抽一口凉气的紧张感。不对，是刺痛般的、让人浑身起鸡皮疙瘩的紧张感。
    这个时候，一只泛着微弱绿光的萤火虫自窗外飞入，为这座昏暗的房间带来一丝忽隐忽现的光亮。
    桂小五郎、宫部鼎藏、近藤勇、总司……萤火虫在半空中摇摇晃晃地飞舞，映亮了每一个人的面庞，最后停在了总司的刀刃上。
    就在紧张的气氛达到极限的这一瞬间，场内一隅传出野兽般的喊叫：
    “上啊！！”
    吼声未落，数名尊攘志士就一拥而上！
    几乎就在同一瞬间，总司拨开萤光，挺身迎战！
    一抹抹闪光划破大气！刀剑交锋！
    在这方寸之间，满是刀剑碰撞出的灼热气息！
    一瞬间——离总司最近的那位志士才刚踏出脚步，上下身就只剩下一小半的血肉相连，头和手无力地垂了下去，双脚支撑着已无生息的躯体，摇摇晃晃地往前走了几步才轰然倒下。
    下一瞬间——总司的身子如风一般，闪到距离房门1米开外的地方。
    就在她闪身的同时，又有一人连惨叫都来不及发出，就踉踉跄跄地栽倒在地。
    转眼间，总司已杀入敌群，一马当先！
    近藤勇的进攻虽慢了半分，但并不落在自家妹妹的身后。
    他挥剑拨开迎面砍来的数把寒刃，高声喊道：
    “山崎君！哪一个是宫部鼎藏？！”
    霎时，山崎烝疾奔上来，像树袋熊一样趴在近藤勇的背上，脑袋从其右肩头上探出。
    他快速扫视一圈，然后伸手指向拔刀在手、站在角落处、面沉似水的一位中年人。
    “就是那个人！那个人就是宫部鼎藏！”
    近藤勇如狼般的眼神，顺着山崎烝所指的方向望去，死死盯住宫部鼎藏的面庞，将其深深记在脑海里。
    “好！记住了！山崎君，你快去绳手通找橘君！”
    “明白！”
    喊毕，山崎烝从近藤勇背上跳下，举步生风，眨眼间就脱离了战场，重返一楼。
    玄关处，女手代阿简一边被这突然降至的乱战吓得瘫坐在地，一边战战兢兢地看着仿佛变了个人的山崎烝。
    “退、退之助……？”
    “我不是什么退之助！我是新选组九番队副队长，山崎烝！”
    说罢，山崎烝扯下身上的割煮着、摘掉头上的宗十郎头巾，脸上泛起骄傲、自信的神色。
    当了那么久的卧底、憋屈了这么久，他总算是可以以真面目示人了！
    他并不害怕自爆身份。
    反正没过一会儿，对方就会遗忘他的长相。
    山崎烝与女手代阿简错身相过，来到店外。
    确认绳手通的方向后，他提起袴的下摆，将其扎进腰带，全速疾奔！一溜烟儿消失在远方的街角！
    ……
    ……
    “保护宫部老师！”
    “宫部老师，桂先生，你们快逃！”
    “怕什么！对手只有区区2人！宰了他们！”
    面对自四面八方袭来的敌人，近藤勇不慌不乱从下段扬起刀刃，长曾祢虎彻向天空散发光辉。
    “放马过来吧！我的虎彻正渴求热血！”
    这一刹，其天赋——“孤胆”——发动！
    近藤勇如风车般挥刀，瞬间狂风四起。
    待他静止下来时，其身周的数人犹如折扇打开一般，纷纷向后暴退，或死或伤。
    另一边的总司，更是勇不可当！
    她握紧加贺清光，摆出便于打室内战的霞段架势，冷不防对着房内某一角落飞跃过去！
    在半空中滑翔的时候，电光火石之际，某人的肩头中了一刀，顿时失去大半战力。
    当她双足落地后，她正手一刀逼退前方之敌，接着反手一刀，砍翻试图偷袭的身后之敌。刹那之间，迸溅而出的鲜血，绘出一条妖艳的彩虹。
    鲜血溅红了她的羽织，以及她那洁白的脸蛋。
    即使鲜血染面，腥臭扑鼻，她的神态也没出现半分变化——面无表情，眼神如冰，平日里的开朗、明媚，刻下荡然无存！直如恶鬼一般！