沈弘先去寿鹤堂见过了老太君王氏，然后就回到了韶和院正房。沈氏宗族包括族长在内的九位执事一块儿跟着进了韶和院中老太爷的书房。
    沈弘居首，沈重次之，众人按照次序高低一一落座，这些人才是真正能够决定沈氏宗族发展方向的权势人物，能够轻易掌握家族中任何一个人的命运。九位执事中，也不光是嫡枝的人物，这一届中来自于旁系的执事就有三人。每一个都是在中央或者地方手握实权的沈氏子弟。
    而九个人中，沈昀和沈晖赫然在列。
    沈弘先是对沈重说道：“这些年朝中政局全靠二弟一人维系，实在是辛苦你了！”
    沈重道：“大哥说得哪里话来，大哥之才胜我十倍，当年皇上对大哥百般疑嫉，您为了安抚皇帝之心，这才不得不退隐山林。这些年若非大哥运筹帷幄，布置得宜，又为沈氏培养出这么多年轻才俊，沈氏一族也不会平稳度过这段危机。”沈重言辞十分恳切，沈弘虽然离开官场已有二十载，可是他这个宗主之位仍然坐得稳稳当当的。退隐于幕后，却暗中操盘整个沈氏的发展方向。
    沈弘点了点头，轻捋颔下的一把美髯，见众执事都是一脸恭敬的神色，这才点了点头，和声道：“这次老太君八十寿辰，我本该早早回来准备，为老人家贺寿。却因为一件事耽搁了到现在！”众人听他这样说，便知道一定有大事发生了。
    “各位执事不妨先看看这个！”沈弘说着从袖中取出一封书信来，众人一一传看过一遍，脸上都露出若有所思的神情来。
    沈重先开口道：“大哥的意思是……”
    沈弘慢条斯理地道：“北燕国旻文太子通过天机阁与三皇子取得了联系，想与我大晋通力合作，拿下北魏控制的司州，到时候十二郡县两国各得其六。”
    “天机阁……旻文太子……”这些消息众人虽然也从信中看到了，可是沈弘这样说出来，还是禁不住一阵骚动。实在是天机阁和旻文太子的名头都太响亮了。
    天机阁，一个横跨北燕、北魏和南晋三国的庞大秘密组织，专门收集情报和刺杀，据说只要出得起价钱，没有天机阁打听不来的消息，也没有天机阁的杀手做不掉的人。
    五年之前，北燕和北魏爆发了莽原之战，数十万大军在雍州对峙，北燕的旻文太子花费了五十万两白银买到了北魏大军的军情，在莽原设下伏兵，是役，北燕歼敌六万，俘敌八万，一战扭转了北方的局势，不但占据了雍州、武州、灵州的广大领土，更使昌盛一时的北魏国力由胜转衰，从此在与北燕的对抗中从主动进攻变为被动防御。
    此战之后，旻文太子和天机阁名动天下。后来天机阁又成功策划了刺杀北魏骁将陈留郡王拓跋虔的活动，更是震动了包括大晋皇室在内的所有人。
    当然，天机阁也不是谁都用得起的，每一次任务那高得离谱的费用，就是四大顶级门阀这样的家族拿出来都会觉得肉痛。
    旻文太子就更不用说了。他是北燕烈武帝的第五个儿子，此前一直庸碌无为，十三岁之后不知什么原因，忽然大放异彩，不但变得聪明绝顶而且手腕高超，显示出了第一流的政务和军略的能力。莽原之战让他名声鹊起，此后他以一介庶子之身，在没有强力母族和妻族的帮助下，先后斗垮了太子和排在前面的几位哥哥，成功上位为北燕国的太子。
    此后他改革兵制，首创府兵制，极大加强了北燕军队的战斗力，他仰慕汉文化，倡导学习汉学，完善职官制度，主动推进胡族的汉化和封建化，使国家更加制度化，因为礼贤下士，政策温和宽仁，得到了北方汉人豪门士族的一致推崇和支持，麾下也聚集了一大批汉族名臣和名士，甘心为他卖命。人格魅力也是首屈一指。
    因为他的名声太大，如今提起北燕，天下人只知有旻文太子而不知有烈武皇帝，可见他的影响力之大。
    就有一位年过四旬的执事不解：“这件事是旻文太子和三皇子之间的勾当，与咱们沈家有什么关系？”
    沈弘的目光就在沈昀和沈晖二人身上略过，不出意外，这两人之中总有一个要成为下一任的宗主，兰陵沈氏这样的大宗族，没有一定的威望和能力，就是坐上了宗主的位置也未必能够压得下那些位高权重的执事。所以沈弘不遗余力地给两个儿子创造机会，让他们展现自己的眼光和办事能力，为他们其中之一成为未来宗主铺平道路。
    沈晖立刻变得跃跃越试起来。沈弘对这个次子还是有些偏爱的，就对沈晖道：“你有什么看法，不妨说出来给大家参详参详！”
    沈晖侃侃而谈道：“司州富庶，旻文太子早就对司州垂涎三尺可以理解。三皇子之所以掺合到这件事里头，我猜是希望立下大功，在未来的皇位之争中占据先机。三皇子母族势力虽强，可他毕竟只是一个刚刚成年的皇子，没有值得称道的政绩为他装点门面，所以他需要作出一件大事，立下一件大功来证明自己。让满朝文武和各大门阀士族放心投靠在他的麾下。”
    众人纷纷道：“言之有理！”
    沈昀接口道：“旻文太子绝不止于此！”他分析道：“北燕势强，已经让皇上睡不安寝。司州位于中原腹地，盛产粮食。大晋并不缺粮食，得到半个司州对于大晋来说只是锦上添花。可是北燕却因为粮食的问题一直无法大肆扩军，若是旻文太子直接与皇上联系，皇上不但不会答应他的要求，说不定还会派人通知北魏加强防备，可是通过天机阁与三皇子联系，三皇子明明知道旻文太子的打算，可为了储君之位，也绝对不会放过这个送上门来的大好的机会。可以说，旻文太子虽然远在北燕，却对我大晋权贵了如指掌，所有的计划安排的天衣无缝。此人年纪轻轻已经这般厉害，实在是可怕！”
    众人听了这番话不由全都惊出一身冷汗来。在座的每一个都是精明人，养虎遗患的道理没有人不懂，旻文太子算无遗策，等北魏被他灭了，下一个岂不是就要轮到大晋了？在国和家中间，众人习惯性地以家族利益为优先考量的对象，可是皮之不存毛将焉附，要是国都没有了，又何谈家族？
    立刻就有人提出了这个问题。沈昀叹道：“这件事妥当不妥当，都已不是我们这些人能够影响的了，所以在这里也就没有讨论的必要。大家不要忘了，兖州都督是谁？”
    兖州都督，是三皇子的外祖父大司马桓奇的妻弟，也就是三皇子的舅祖父，他是一定会帮助三皇子拿下司州的！所以，现在沈家需要考虑就只剩下是否介入夺取司州的行动，以及沈家能从这件事中得到什么好处！
    三皇子之所以找上沈家，是因为兖州刺史是沈氏族人，大军行动得不到地方的全力支持是万万行不通的。
    沈弘连连点头，对于两个儿子的表现都很满意。他胸有成竹道：“桓家虽然勉强进入了四大顶级阀门之列，却是根基未稳，他们的发迹主要依靠桓奇这样一个顶尖的天才人物，桓家子弟不多，据有荆雍益梁宁等五州，已是勉力为之。就是再给桓家半个司州，他桓奇也吃不下。只要沈家在这次行动中占据一定的主导权，事成之后，半个司州至少四个郡就会成为我们沈家的囊中之物……”
    这也是沈家肯冒着风险参加此次行动的根本原因。如今四大门阀以琅琊王氏居首，兰陵沈氏和陈郡谢氏一直分庭礼抗，压过谢家和王家，成为大晋第一名门世家是历代沈氏宗主的夙愿。
    而门阀士族的权力基础，就是地方势力，拥有的地盘越大，家族的地位就越高，话语权就越大，更可以借势参与国政，把持中央权力。
    沈重也开口道：“此事并不是这样简单。沈家过早地介入到皇子们的夺嫡之争中，是不是有此必要，过早的站队会不会因此而得不偿失？三皇子虽说母族势力最强，但是太子和大皇子也不是省油的灯！”
    沈弘显然也是考虑过这个问题的，他微笑着说：“与三皇子合作一次，未必就表示沈家现在就站在三皇子一边，这件事端看要怎样谋划，只有让皇上让各大门阀世家看清我们的姿态，才能获取最大的利益，并且将对我族的不利因素降低到最低。”
    众人于是纷纷各抒己见……