“我？”
    袁霆万没料到柳寻衣和洵溱会突然将“矛头”指向自己，登时心生慌乱，呆若木鸡。
    再看袁孝，听到洵溱的回答猛然倒吸一口凉气，眼神飘忽，表情僵固，反应分外古怪。
    见状，柳寻衣和洵溱不禁相视一眼，眉宇间皆浮现出一抹狐疑之色。
    “袁舵主，看你的样子……”柳寻衣眉头微皱，似乎困惑不解，“莫非……我们的提议有何不妥？”
    “不不不，副宗主和大小姐通幽洞微，知机识变，你们的提议岂有不妥？”心不在焉的袁孝连连摆手，吞吞吐吐道，“我只是担心袁霆能力平庸，难以担当大任，有负副宗主和大小姐的重托……”
    “袁舵主此言我不敢苟同！”洵溱柳眉轻挑，缓缓摇头，“袁霆是你儿子，论忠心无人能及。而且他胸怀大志，文武兼备，论能力在上京四府年轻一辈中也算翘楚。更难能可贵的是，他自幼在东北长大，对这里的风土人情十分熟悉，并与上京四府上上下下极为熟络，在年轻弟子中颇有声望。缘由种种，我们认为袁霆是留守东北主持大局的不二人选。”
    “话虽如此，可他年纪尚轻，江湖阅历十分浅薄。从出生至今，我从未交办过一件差事，也从未安排他在府中当差，只是好吃、好喝、好玩地供养着……”袁孝自嘲道，“并非袁某妄自菲薄，在我眼中袁霆根本就是一个不成大器的纨绔子弟。让他寻欢作乐，斗鸡走狗尚可，但让他接管上京四府……却是万万不能。”
    听到袁孝对自己的评价如此不堪，渐渐回过神的袁霆不禁面露尴尬，眼中闪过一道若隐若现的羞恼与埋怨。
    殊不知，袁孝是故意将他贬得一无是处，其用心良苦恰恰是为保他周全。
    袁霆年轻气盛，不知江湖的水有多深。可袁孝却心如明镜，一旦让袁霆留在东北主持大局，表面风光无限，实际却险象环生。
    毕竟，木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。
    “袁舵主，你太谦虚了。”洵溱一眼洞穿袁孝的心思，直言不讳道，“爱护自己的儿子无可厚非，但要拿捏尺度。如果你一直将他庇佑在自己的羽翼下，他如何能展翅高飞，闯出自己的天地？更何况，你能护佑他多久？五年、十年、二十年还是三十年？一旦你年老势衰，无力庇佑，他又该何去何从？难不成你打算让他当一辈子纨绔子弟？一辈子混吃等死？该放手时就要放手，该磨练时就要磨练。袁霆在你眼里永远是不懂事的孩子，可在外人眼中，他早已是一位鸿鶱凤立，气充志定的年轻俊才。”
    “可他才二十岁……”
    “自古英雄不问出处，更不问年纪！”柳寻衣反驳道，“非在下大言不惭，我与洵溱又能比袁霆痴长几岁？更有甚者，‘鬼见愁’秦苦与我年纪相仿，但他现在已是武林四大世家之一，河西秦氏的掌门人。当年的北贤王洛天瑾，创立贤王府的时候不过二十出头。‘武林第一君子’陆庭湘接管江南陆府时也不过二十多岁。”
    “副宗主与大小姐乃人中龙凤，百年难遇。秦苦、洛天瑾、陆庭湘同样天纵奇才，大器早成亦在情理之中。”袁孝似乎对柳寻衣的游说不以为然，连连摆手推辞，“反观袁霆，文不成武不就，才智平庸，天资愚钝，岂敢与皓月争辉？”
    “如果我没有记错，袁舵主承少秦王之命创立沈州袁府的时候，似乎比今日的袁霆大不了几岁。”洵溱揶揄道，“常言道‘虎父无犬子’，你袁孝是英雄，儿子岂能是‘狗熊’？”
    “大小姐过誉了！袁某只是一块朽木，人过中年仍高不成低不就，谈何英雄？区区犬子……怎配与龙虎相提并论？”
    “这……”
    见袁孝固执己见，柳寻衣和洵溱无不面露踌躇。
    他们的本意绝不是故意刁难，更不是将袁霆推入火坑。而是见他与众不同，聪慧过人，故而有心抬举。却不料，自己的好意竟遭到袁孝一而再、再而三的婉拒。
    见状，已经仁至义尽的柳寻衣和洵溱只能扼腕叹息，为免闹出误会，他们不打算强人所难。
    “世上哪有爹这般贬低自己的儿子？”
    然而，未等柳寻衣向袁孝妥协，一直沉默不语的袁霆再也按捺不住内心的羞愤，毅然决然地出言驳斥，语气异常坚定：“承蒙副宗主和大小姐看得起在下，袁霆愿意留在东北，誓死守卫上京四府。”
    “霆儿，休要胡言乱语……”
    “我没有胡言乱语！”袁霆对袁孝的惶恐嗤之以鼻，“噗通”一声跪倒在地，严辞正色地举手起誓，“我对天发誓，倘若有人敢趁火打劫，我必以死相拼！一句话，家在人在，家亡人亡！”
    “霆儿，你……”
    “我已长大成人，何去何从不再劳爹费心。”袁霆义正言辞地打断袁孝的劝诫，“从小到大，我唯一的心愿就是做一个顶天立地，堂堂正正的男人。我不想一辈子活在爹的保护下，整日无所事事，终究一事无成。我希望可以像副宗主和大小姐那样，闯出自己的名堂。”
    “混账！你有多少斤两难道自己不知道？岂敢向副宗主和大小姐比肩……”
    “你知不知道娘当年为何会抑郁而终？”袁霆恼羞成怒，满眼悲痛地望着忧心如焚的袁孝，一字一句地说道，“就是因为娘一直依靠你，将你视作生命的全部。一旦失去你的关心、失去你的疼爱、失去你的庇佑，甚至失去她在你心中的地位，娘就像失去三魂七魄，像一个找不到家的孩子，全然不知自己该如何继续活下去。那时的她，早已失去为自己而活的信念和勇气，她的一生也从未真真正正地为自己而活。因此，当你疏远她、冷落她的时候，她才会郁结难舒，万念俱灰，最终……”
    “无缘无故，提你娘做甚？你说这些话……莫非想让为父痛死、愧死不成？”袁孝回忆亡妻，瞬时心如刀绞，五内俱焚。
    “不！”袁霆神情一禀，字字辛酸，“我说这些无非是想告诉爹，我不希望一直活在你的庇佑中，也不希望一直依靠你，更不希望自己变成第二个‘娘’。”
    “你……”
    袁霆此言宛若雷霆一击，狠狠劈在袁孝心底最柔软的地方，令其方寸大乱，哑口无言。一时间情难自已，竟是泪如泉涌。
    “袁霆，逝者已矣！不止你伤心，你爹同样追悔莫及，否则也不会对你如此宠溺。身为人子，你岂忍心故意揭他伤疤？”柳寻衣自幼流离失所，最见不得亲情悲欢，此刻见袁孝父子因往事而“相爱相杀”，心情渐渐变得沉重无比，“既然袁舵主舔犊情深，此事我们再从长计议……”
    “副宗主，我可以……”
    “可以与否，不是你说了算！”面对心有不甘的袁霆，柳寻衣脸色一沉，语气变得不容置疑，“为人善恶，首观其孝。此事袁舵主不答应，你说再多也无用……”
    “副宗主……”
    不知是伤心未绝，还是感激涕零，袁孝竟颤颤巍巍地站起身来，在旁人诧异的目光下缓缓跪在柳寻衣身前，任他如何搀扶，袁孝却执意不肯起身。
    “袁舵主，你这是……”
    “副宗主不仅轻财仗义，而且谦逊下士。袁某……此生此世能结识副宗主这般光明磊落的真英雄，实乃三生有幸！”袁孝紧紧拽住柳寻衣的胳膊，激动道，“袁霆刚刚的一席话……令我五味杂陈。你和大小姐说的不错，他早已不是不懂事的孩子，现在的他……看的比我清楚，想的比我明白……”
    “袁舵主的意思是……”
    “我答应让他留在这里守护家业，只希望他不要辜负副宗主和大小姐的一片苦心。”袁孝眼神复杂地望向心乱如麻的袁霆，强颜欢笑道，“也希望他能借此机会好好历练，将来比我更有出息。”
    “爹……”
    “霆儿，此事非同小可，你万万不能视为儿戏！你肩上抗的不止是袁家的担子，还有你严叔叔、雷叔叔和洪伯伯。他们与为父情同手足，如果由你留在东北主持大局，你定要一视同仁，切不可厚此薄彼。”袁孝正色道，“还有！遇事多向前辈讨教，不要贪功冒进，不要自作主张，更不要耍什么威风。没事多去泰州洪府、济州严府、庆州雷府走动走动，不要只守着沈州的一亩三分地……”
    “孩儿谨记！”
    “此事我已和严顺、雷震商量过，他们并无异议，并答应留下一些好手辅佐袁霆。”洵溱道，“千言万语，留着你们父子回去慢慢交代。”
    “多谢副宗主和大小姐的信任！”袁孝沉吟道，“只不过，洪寺他……”
    “洪寺面前我自有解释。”洵溱不以为意地打断袁孝的担忧。
    “如此甚好，千万不要因为袁霆的事令洪寺心生间隙。”袁孝长叹一声，从而话锋一转，“不知副宗主和大小姐对袁霆还有什么吩咐？”
    “我相信四位舵主一定能将上京四府的事向袁霆交代清楚，我不想指手画脚，纸上谈兵。今天……我只叮嘱他一件事。”柳寻衣大手一挥，将袁霆招至近前，从而眼神一正，小心翼翼地问道，“你是否知道虎穴龙潭？”
    “虎穴龙潭，双宿谪仙。黄阳明和梅紫川两位前辈大名鼎鼎，我早已如雷贯耳。”袁霆一脸好奇地问道，“不知副宗主有何吩咐？”
    “实不相瞒，现在除两位前辈之外，虎穴龙潭中还有‘天下第一神医’桃花婆婆以及一位‘三岁孩童’，他们都是我的救命恩人。”柳寻衣郑重其事地说道，“他们救了我，却因此惹上不必要的麻烦，对此我一直心怀愧疚，不知如何报答。”
    “副宗主的意思是……”
    “我不希望他们因为救我而沦为众矢之的，更不希望有人图谋不轨，打搅他们的清静。再者，他们老的老、小的小，常年隐居深山或有不便之处。我希望在他们需要帮助的时候，有人能第一时间挺身而出，帮他们排忧解难，也算替我尽一份感恩之心。袁霆，你……明不明白我的意思？”
    ……