“大人，圣旨到，圣旨到！”黄老夫子急匆匆地进来禀报。

    柳进元惊愕不已，哪里能想到这偏僻之地，竟有圣旨驾到。黄老夫子连连催促道，“大人，赶紧出门迎接啊！”柳进元回过神来，慌张地走到县衙门口，见一群百姓仍然围在四周。正中间是一顶官轿，一人从马上下来宣读道，“奉天承运，皇帝诏曰：时岭南新州境内，命案连连，百姓恐慌。特命太尉程朔为钦差大臣，奔赴新州，调查此案。着新州县令柳进元全力配合，早日破案，安抚民心。”

    柳进元跪拜道，“微臣接旨！”

    人群中爆发出阵阵欢呼，“这圣旨都到了，我们新州有救啦，有救啦！”柳进元起身，来到官轿前，说道，“新州县令柳进元恭迎太尉大人！”帘子缓缓拉开，程朔从轿子上下来，四周环视一遍。用右臂指向前方，平静地说道，“柳大人请带路！”柳进元恭敬地点点头，领程朔一行入府。不经意地扭头看去，身后的百姓发出欢呼雀跃，正如他当初骑马上任时那般。

    程朔身材适中，语态平和，像个普通人家的长者，丝毫没有官家的架子。听完案情汇报后，程朔不惊不喜，似乎并不在意，又似乎已有谋划。只是默默地点头，根本叫人猜不透他的心思。

    王允匆匆赶来，恭敬地拜道，“经略使王允见过太尉大人。”程朔露出和善的笑容，说道，“王大人贵为岭南五府经略使，乃朝廷重臣，江山依靠，不必多礼。”王允再拜道，“谢太尉大人！”程朔环视一番，吩咐道，“老夫从不信鬼神之说，定是有人从中作祟。望各位戮力同心，早日捉拿凶手，以正视听！”

    柳进元欲将程朔安置在明镜府中，程朔却道已有安排，往别处而去。王允匆匆询问几句案情，也回到客栈。柳进元送走一行，立刻去到书房。何远正在案桌上翻阅书籍，见他进来，笑道，“柳大人又来请下官出去喝喜酒？”

    柳进元坐到他对面，狐疑地问道，“你说的贵人就是太尉大人程朔？”何远一脸兴奋，惊喜道，“终于现身了！恭喜大人，恭喜大人！”柳进元追问道，“他是为督办红衣女鬼案而来，此案既已惊动朝廷，何来恭喜之说？”何远难掩喜悦，笑道，“大人将有喜事，下官也能喝杯喜酒沾沾喜气。”

    柳进元不经想起严紫菱，问道，“喜事？莫非此事与严紫菱有关？”何远将书本放回书柜，又取下一本黄道典籍，认真研读道，“大人不必心急，事情走到这一步，该来的、不该来的已有定数。下官得抓紧时间研究一番，替大人选个黄道吉日。”柳进元见他不再开口，专心翻阅典籍，便也不再多问。

    夜里，有一侍从来访，说是程朔大人召见。柳进元心中顿生各种念想，随侍从前往客栈。刚一进门，程朔带着笑容，起身说道，“柳大人来了，快请坐！”侍从关好门，在门口把守，只留二人在房中。柳进元不敢坐下，恭敬拜道，“不知太尉大人深夜召见，有何吩咐？”程朔一脸和蔼，只道，“程某今日听完柳大人的汇报，有几个疑问，所以请柳大人前来参详。”

    “大人请问，下官必定知无不言！”柳进元心中更加疑惑，既然有疑处，堂前为何不问？

    “程某听说，此连环命案的第一个遇害者乃是经略使大人的女儿，亦与柳大人有婚约在身，不知可有此事？”程朔问道。

    “正是！”柳进元不敢欺瞒。

    “那为何王大人上奏朝廷，七日之内若不能破案，要将柳大人革职问罪？”程朔似有所指。

    “下官身为新州县令，不能为民请命，理应革职问罪。王大人乃岭南五府经略使，处置下官亦无不可。”柳进元不知其意，对道。

    程朔点了点头，品一口茶，叹道，“程某到此不过半日，已有人前来相告，说王钰儿并非溺水而亡。而是伤心过度耗尽元气，原因乃是亲眼目睹柳大人与严家小姐相好。王大人已在新州留有六日，他会不会也知道这个秘密，欲公报私仇呢？”

    “此人居心叵测，编造谣言，大人万不可信！”柳进元震惊不已，此等机密究竟是何人泄漏，莫非又是何远从中作梗？

    “谣言？柳大人可要想清楚，程某身为钦差大臣，你若有心隐瞒可是欺君之罪！”程朔突然神情严肃，语气严厉。

    “绝无此事，下官与那严家小姐不过面面之交，何来相好之说？王大人为人正直，对下官有知遇之恩，又怎会公报私仇？”柳进元心中所想，乃是万不可牵连严紫菱。

    “柳大人可知朝廷为何会派程某前来？”程朔语气变缓，似要与之交心。

    “太尉大人德高望重，乃皇上心腹，皇亲国戚，实乃钦差大臣之不二人选！”柳进元夸赞道。

    “柳大人只知其一，不知其二。今高宗皇帝登基不足一年，根基不稳，各路藩王有未诚心归服者。皇上欲削藩改制，将各道府内军政分离，使其相互牵制。王允身兼广州刺史与岭南五府经略使，又是魏王旧臣，当属改革之始者。程某此次前来，查案是其一，为皇上改革扫除障碍才是真正的目的。柳大人若可助我一臂之力，揭露其公报私仇之罪，程某定在皇上跟前为你请功。”程朔肯说出如此机密事宜，想来若不表明立场，便是与之为敌。

    柳进元陷入沉思之中，何远说得没错，真有贵人相助。抓住此次机会，且不论一中州刺史，将来就是广州刺史与岭南五府经略使或可得其一。可转念一想，改革历来皆是凶险至极。皇帝使出如此下册，想来阻力巨大，不敢轻举妄动。如若治罪不成，王允不仅会报复自己，也不会放过严紫菱。更何况，王允也算是对自己有恩，又是王钰儿唯一的亲人，如何能恩将仇报？

    “柳大人是担心这红衣女鬼索命案？只要柳大人助我一臂之力，区区命案不足道哉。然错过此次良机，即使躲过一劫，柳大人满腔报国之志，于此偏僻之地，怕是无用武之处。”程朔处处站在他的立场着想，直扣人心，可谓是老谋深算。

    “下官愿为皇上赴汤蹈火，为太尉大人牵马抬轿，但此莫须有之事，恕下官无能为力。”柳进元坚定地说道。

    “官场之争历来都是你死我活，如今他欲置你于死地，柳大人可要想清楚。”程朔一声冷笑，似乎胸有成足，只当他是一时心迷，迟早归顺来投。

    “多谢太尉大人提点！下官想的很清楚，公务在身，就此告辞！”柳进元起身，朝门外走去。

    “柳大人请留步！”程朔提高嗓门喊道。

    柳进元回过身来，只见程朔一脸慈祥，笑着喊道，“出来吧。”屏风背面，走出一紫衣女子，正是严紫菱。柳进元正惊讶间，心中有一种奇妙的预感，问道，“你怎么会在这里？”严紫菱走到程朔身旁，回答道，“我也是刚刚得知，原来程大人是我的亲生父亲。”程朔笑而不语，微微点头。

    想当年，程朔荣登驸马，于官场上平步青云。从正三品中书令，历任大都督、大行台尚书令、太子太保，直到正一品太尉，可谓权倾朝野。这一切皆因长宁公主乃唐太宗最为宠爱的女儿，因而对她言听计从，不敢丝毫怠慢。这长宁公主自小集万千宠爱，刁蛮任性，生性多疑，性格反复无常。府中丫鬟婢子但凡与程朔独处一室，或者言辞嬉笑，都会受到责罚。

    程朔深知其脾气，平日里多加注意，对待婢女向来不苟言笑，实则外冷内热。竟于长宁公主入宫照顾生病的皇后期间，与府中丫鬟菱儿暗生情愫，并孕有一女。眼见长宁公主回宫之期渐近，程朔不得不送走怀孕中的菱儿，将母女二人托付给心腹严绵庆，隐居在偏僻的南方县城新州。

    女儿出生的时候，程朔为其赐名“紫菱”，因为菱儿最爱穿一身紫衣。严紫菱八岁时，其母菱儿病死。程朔担心女儿孤苦无依，而严绵庆生有二心，便派张嵩赴新州，名为协助实则监视。待她稍大些，又请前太子太傅秦风授其琴棋书画之艺，并暗中招揽矮虎、黑狼等江湖人士护其左右。

    如此二十年，相安无事，直至严绵庆遇害。程朔料到事态严重，怕是秘密泄露，传到长宁公主耳中。遂主动请缨，赴新州督办红衣女鬼连环索命案，向严紫菱道明身世。更重要的是，为她寻一个托付终生之人，带其移居他处。

    听到这里，柳进元恍然大悟，原来程朔方才不过是试探自己。心中更加有底，那个所谓托付终生之人分明就是自己，而程朔定是何远所说的贵人无疑。只是何远如何得知此等秘密？不必说，他引诱凶手杀害严绵庆，正是为逼程朔现身。

    “你方才宁可舍弃荣华富贵，也不愿牵连小女，实则令老夫刮目相看。”程朔难掩喜悦，夸赞道。

    “太尉大人过奖！”柳进元九死一生，亦是格外兴奋。

    “待你办完此案，我自会上表朝廷升你做刺史一职，和紫菱离开此地。”程朔交代道。

    “多谢太尉大人！”柳进元谢道。

    严紫菱走到他身边，眨了眨眼睛，小声提醒道，“叫岳父大人！”柳进元略显尴尬，改口道，“多谢岳父大人！”

    程朔略一低头，表情严肃地嘱咐道，“等你们移居别处，所有知道这个秘密的人都会消失。你二人也得牢记，从今以后，人前人后皆以太尉相称，谨防隔墙有耳。此地一别，从此不再相见，老夫自会在官场上对你多加提拔，你只需照顾好小女。”

    二人谨记教诲，趁夜离开客栈，各回府中。

    柳进元直奔书房，将熟睡中的何远叫醒，急匆匆地问道，“你如何得知严紫菱的身世？”何远也颇为惊讶，没想到如此之快，反问道，“太尉大人已经将严紫菱的身世告之大人？”柳进元连连追问道，“你快说，如何得知严紫菱的身世？”何远坐起身来，只道是看来大人已经迈过这第二步，也该是时候说出真相。

    史方云被查后，王成林变得格外谨慎，他决定贿赂太尉大人。只是迟迟得不到登门拜访的机会，便每天在太尉府前守候，终于黄天不负有心人。

    太尉大人每月初五都会去一个猎场打猎，且有一间木屋用作休息，而这木屋之中有只白鸽。这白鸽每月都会离开几日，飞往他处，又在初五之前飞回来。趁太尉大人还未前来打猎，他偷偷地进到木屋，偷看了白鸽腿上的信件。一连几月，信中所述只是严紫菱的日常生活，不得不叫人怀疑他二人的关系。王成林便命何远监视严府，发现严府之中竟有人三年足不出户。这个人就是矮虎，随借机叫他去监牢修路，一探虚实。

    王成林又多方打听，原来在二十年前，太尉大人身边有一侍卫叫严闯，突染风寒去世。其身材样貌与严绵庆极为相似，天下会有如此巧合之事吗？

    王成林在北方有一独子，至今未娶，与严紫菱年纪相仿。如若新州处于危乱之中，他便可奏请官复原职，重掌新州，撮合其子与严紫菱的因缘。一旦成功，何愁仕途？

    何远先是挑拨严绵庆与柳进元二人，欲借刀杀人，除掉柳进元。眼见一计不成，又生一计。得知其身世背景后，派人诱骗王钰儿出走，欲借王允之手扫清障碍，迎回王成林。岂料，向来置身事外的严绵庆，不仅识破其奸计，更相助柳进元与之为敌。

    事已至此，若再追随王成林，怕是在劫难逃。正好柳进元与严紫菱情意相投，与其迎回王成林，撮合一段不知可否的因缘，不如转投柳进元，助其一臂之力，岂非更加容易？待柳进元迎娶严紫菱，必然高升刺史，这新州县令之职岂非唾手可得？

    柳进元听罢，竟分不清是悲是喜，只叹人心似虎。只一区区县令之职，竟能叫人生出如此计谋，牺牲诸多性命。何远又分劝说道，“如今真凶已经出城，无论我们抓谁，判决之后都不会再出现红衣女鬼。”柳进元一听便知，他是想找人顶罪，陷害无辜。何远见他神色之间似有动摇，又是一番劝说。

    只道是五年前，城中一女子罗氏遭人下药，毁其清誉。衙门抓到两个嫌犯，其中一人家境富裕，便贿赂孙县令将贫穷的嫌犯判刑。两年之后，王县令上任，富裕的嫌犯家道中落，又卷入一起奸淫案，因无钱打点，严刑逼供之下只得认罪，一并供出两年前的奸淫案。贫穷的嫌犯被放了出去，结果不到一年，又犯下奸淫案被判刑。大人以为，孙县令当初抓贫穷的嫌犯是对是错，而王县令严刑逼供收监富裕的嫌犯正确与否？

    一个人此刻无罪，不代表他过去无罪，也不代表将来不会犯罪。衙门抓一个过去有罪的人，或者是将来会犯罪的人，未尝不是为百姓伸张正义。何某害死王钰儿，虽已忏悔，却罪无可恕。大人若要治下官之罪，该当如何？

    其一，是以下官从前所犯之恶行定罪；其二，是纵容下官将来再犯恶行予以问罪。无论下官以何种罪名论处，大人心中所想，均是为王钰儿伸张正义。既然如此，借这红衣女鬼的名义，除掉几个有罪之人或者将来犯罪之人，又有何不可？

    “你心中已有人选？”柳进元问道。

    “就在大人抓捕的唐府下人之中！”何远说道。

    “可如今，百姓们都相信唐家无罪，又担心招致红衣女鬼报复，要求释放唐府中人。民心不可违，恐会招致百姓反抗。”柳进元想起当日衙门外场景，担忧道。

    “苍生之苦问苍生，鬼神之患求鬼神！既然百姓都相信是女鬼索命，那我们就用鬼神之法破案，岂不是正合民心？”何远一脸得意，想必是早有预谋。

    “鬼神之法？”柳进元不解道。

    “迎请道士前来查案！”何远解释道。

    “城中何来道法高深之人？”柳进元又问道。

    “此刻确是没有，可下官已经请回一个，想必今日便会进城。我已交代王诀前去迎接，大人大可放心。”何远心情大好，推开房门，在庭院中散起步来。

    柳进元远远望着，不予阻拦。但愿何远真能将此案收场，尽早结束这一切，离开此是非之地，与严紫菱移居他处。