“盛事，盛事啊！难得两位善人如此兴致，真是我新州百姓之福！”虽在十米之外，但这声音刚一传来，就将众人的注意力全部吸引过去，纷纷拱手喊道，“县丞大人！”

    何县丞穿一身深紫色的华服，嘴上两撇八字胡尤为引人注意，走起路来脚步轻而稳，透着一股诡异的气息。唐老爷和严老爷纷纷向旁边挪上半步，何县丞径直来到两人中间，问道，“两位老爷在聊些什么呢？”严老爷侧着身子，回答道，“禀大人！唐老爷捐款筹备本次接风晚宴，当属我新州第一大善人，却执意让严某居中而立。严某受之有愧，实在是盛情难却。”

    “此言差矣！想我新州城内，谁人不知晓严老爷的首善美名，小弟此次无意捐得头彩，那也是模仿你的风范。我新州为善之风因你而起，我又岂敢觊觎这首善之名？”唐老爷额头上扬，浓眉紧锁，右手抬至胸前。

    严老爷赶紧连连摆头，“诶！唐老爷过誉，严某实在是愧不敢当。唐老爷承全城百姓之心意，慷慨解囊，早已在城中传为佳话。此之为大善！”

    何县丞听罢，笑道，“二位不必谦虚，新州有二位老爷，实乃百姓之福。此次晚宴，盖因全城百姓盛情难掩，何某体察百姓之心意为民操办，心中可谓是诚惶诚恐。若是平淡简单，有损百姓爱戴之心；若是隆重热闹，又怕遭人非议，说我徒伤民财。若非唐老爷慷慨解囊，何某真是日思夜寐不得其旨，直想解印辞官落个山水逍遥。唐老爷既有此大善之风，当然得居此首善之地。”说着，何县丞后退一步，请唐老爷站到正中间。

    唐老爷赶紧拱手说道，“小人不敢！大人您为晚宴之事劳心劳力，事事亲力亲为，新州百姓有目共睹。若论大善，唐某不过是取商旅之财承民意之欢，实乃取之于民用之于民。县丞大人却是有泰山之担当，不辞民意，不推民心，鞠躬尽瘁，唯恐不能尽显我新州百姓之爱戴。大人还请回步，莫要折煞唐某！”

    严老爷顺势在一旁劝道，“唐老爷所言甚是，大人您劳心劳力，实乃父母官之楷模。您若不居此位，怕是全城百姓都不肯答应！”

    唐老爷面露笑容，环顾四周，扯开嗓子喊道，“严老爷此言当是道出了我新州百姓的心声！”众人连声附和，何县丞便也不再推迟。一行人整理着装，各居其位，翘首企盼新县令的到来。

    不一会儿，前方便传来一阵马蹄声，声音越来越近，直奔城门而来。何县丞大喊一身，“不好，是山贼！”身子不由得后退半步，就地指挥士兵布防迎敌。城门一侧的姑娘们无不吓的花容失色，纷纷朝城内跑去，唯独严紫菱和唐语蓉寸步未挪。严老爷和唐老爷立即指挥家丁前去保护两位小姐，并派人护送女眷离开。

    正于士兵列阵布防之际，不明真相的百姓见守卫离开，争先恐后冲到城门外，欲一睹新县令的风采。兵士们忙着迎敌，无暇顾及身后百姓。一边是城门内的老百姓使劲往外涌，一边是城门外的夫人小姐拼命朝里跑，两股人流汇成一团，场面十分混乱。

    严老爷见状，吩咐家丁在兵士身后筑起一堵人墙，防止人群干扰布防。唐老爷伸直脖子，眯着眼睛，一直盯着前方。见严老爷已有行动，这才缓过神，吩咐家仆在人群中高喊“山贼来了”，希望驱散城门外的人群。

    与此同时，前方的马队已然杀至眼前。

    唐老爷一眼就认出来人，脱口而出道，“是马虎！”

    这马虎可是盘踞在城外七里山的山贼之首，自称“七里寨寨主”，手下有近百人之众，不乏犯了案前往投靠、躲避江湖仇杀等亡命之徒。一伙人常年占据七里山要道，打劫过往商旅，甚至连朝廷的粮饷也时有觊觎。因七里山地势险要，易守难攻，朝廷屡次围剿均无功而返。

    听到这个名字，众人心中一颤，唯有严老爷寻思道，“这马虎怎么会离了七里寨来此犯事呢？在七里山他是只虎，攻城布阵可就不好说！”听严老爷这么一说，何县丞甚觉有理，当即下令一部分兵士拖住马虎，其他人等全部退回城内。而看到马虎的百姓们，连忙转身躲进城去，场面又是一片混乱。

    “嗷嗷嗷嗷！”突然，此起彼伏的马叫声传来。

    只见几匹马前蹄抬起而向后弯曲，马身倾斜成60度，显得高大威严、气势磅礴。马虎等人松开手中绷紧的缰绳，纷纷下马，神态严肃地朝兵士走来。兵士们一边握紧手中的武器，一边不自觉地向后退，相互壮胆。

    “马虎，你为何无故犯我新州？”

    只见唐老爷向前一步，大声呵斥道，“你平日里干尽劫财劫色的龌龊勾当，朝廷早该收拾你，念你尚不至于骚扰城中百姓方才给你悔过机会。如今，你胆敢进犯新州县城，当真是以为拿你没办法吗？”马虎却不理会他，朝着何县丞的方向走了两步，突然跪倒在地，“马虎率七里寨各堂主前来，向新州衙门自首！”众人惊愕不已，不知真假，一时间竟不知如何应对。

    此时，又有一股马蹄声传来，且声势更为浩大，如战鼓殷酣。严老爷靠近何县丞，低声提醒道，“大人，小心有诈！”何县丞轻轻地点了点头，眼神凝望前方，示意士兵们莫要轻举妄动，举手间大批马队已经兵临城下。仔细瞧去，个个身穿士兵服装，旌旗飘扬，旗号上都印着大大的“王”字。

    一名高大魁梧的青年下马，径直走到众人面前，扫视一番，宣读道，“奉岭南五府经略使命，特护送当科进士柳进元赴任新州县令！”何县丞仔细朝那马队瞧了瞧，居中之人身高五尺有余、样貌俊美、正气凌人，穿一身深青色长袍，窄袖圆领。当即上前两步，拱手俯身道，“新州县丞何远恭迎县令大人！”众人恍然大悟，齐声拜道，“恭迎县令大人！”

    兵士们松了口气，相互看一眼，松开手中的兵器。一众乡绅富贾回过神来，赶紧吩咐家仆前去找回小姐。城内的百姓听闻是县令大人的马队，随即折返回来，朝城门外挤去。两股人流交汇，推搡不断。柳进元伫立马上，命人喊道，“大家不要挤，莫要伤了妇孺！”

    先前下马的青年立刻指挥部下维持秩序，待场面稍稍平静，走到马虎身旁。从腰中抽出一把三尺佩剑，直指向天。人群随之骚动起来，不少人高喊着“杀了他”、“为民除害”，还有不少杂物朝这边扔来。只见他高举着剑，大声喊道，“奉广州刺史命！七里山系匪徒聚集之地，凶狠残暴、打劫商旅、祸害百姓、藐视朝廷，实乃新州第一大患。匪首马虎身负多起命案，不知悔改，聚乌合之众扰一方安宁，其罪当诛！特命振威校尉肖城领兵三千，协助新州县令柳进元剿灭匪徒、平定祸乱！一干人等，交由新州县令依律法处置！”

    “好！好！”百姓们热情高涨，难抑喜悦之情，齐声高呼，“柳县令！柳县令！”

    一片欢呼中，何远轻步来到柳进元马前，指着不远处的一座官轿，邀其下马入轿，与民同乐。柳进元却没有下马的意思，只道是与民同乐何需困坐轿中，骑马进城岂非更能体察民心民情。何远尴尬一笑，又忽地提振嗓门，“大人教训的是！何远愿为大人牵马执鞭！”柳进元连忙阻道，“怎敢劳烦县丞亲自牵马？”

    何远不由分说，只将那缰绳一拉，马儿朝前走去。百姓们见状兴奋不已，一时间敲锣打鼓，人头攒动，好生热闹。柳进元自知多说无益，只喊了声，“振威校尉请与我一同进城！”肖城也不推迟，吩咐手下押解好囚徒，上马扬鞭与柳进元同行。一路上鞭炮声、锣鼓声不绝于耳，百姓们跟随马队直奔县衙。

    路过南市时，老陈见卢文溪仍在席地卖柴，上前拉住他劝道，“都什么时候了，哪有什么人来买柴火，赶紧跟大家一起看热闹去！”卢文溪朝人群看了一眼，嘴里不由自主地说了句，“新县令？”将几捆柴火背在身上，对老陈说道，“我还得回家去！”老陈也不多劝，几个大步追上人群，高兴地呼喊起来。

    敲锣打鼓间，人群已经来到衙门前。柳进元脸上仍然带着笑容，不停地向乡亲们致谢，可谓是春风得意马蹄疾。何远放下手中缰绳，站到衙门的台阶上，对着人群喊道，“乡亲们！大家请留步，我代表柳大人感谢大家的一片情义！大人一路舟车闹顿，又在七里山血战马虎等一众歹人，为我新州鞠躬尽瘁！现请诸位先各自回家，让大人稍事休息！晚上，我们将在南市为大人设宴接风，届时会有免费的酒席和美妙的歌舞供大家享用。官民同乐，全城同庆！”

    百姓们又是一阵欢呼雀跃，却都不愿先行离开，直到目送柳进元步入衙门方才散去。只有罗晟仍然站在那里，这一路他拼命朝前挤，无奈平日里五体不勤，挤不过众人。好不容易等人群纷纷散去，却被衙门的捕快拦住，一时恼羞成怒竟要强闯。结果被捕快们轰了出去，前胸还挨上两脚。

    罗晟摸了摸胸口，从兜里掏出几粒碎银子，赔上笑脸恳请守门的捕快通传一声，说是同窗罗晟前来求见。捕快的脸上总算是露出些笑容，将银子在手中掂量掂量后收入囊中，哪知又忽地一拳将他打倒在地，“你当是打发叫花子呢，就这点破银子还想要通传，我呸！”

    这一拳打在眉骨处，顿时鲜血直流。罗晟捂住伤口，前胸又觉隐隐作痛，气的直咬牙，骂道，“柳进元，你个忘恩负义的小人，当年我屡次接济你，一朝富贵就翻脸不认人。”捕快们一听，纷纷冲上来，罗晟拔腿就跑。