走过龙门, 贡院主楼的东西两侧，便是鳞次栉比的考生号舍。
    目测号舍的外墙高近三米，里头的一间间号舍高两米, 宽有一米，深一米五不到的样子, 和府试一样，号舍采用《千字文》外加天干地支编号。每一个《千字文》里面字的号为一排, 长的有百余间，短的有四五十间, 皆朝南排列。两排号舍之间留了一条狭窄小路, 看着能容两人擦肩而过, 号舍没有门，遇上风雨天气, 考生要自备油布当作门帘遮挡风雨。
    不过秦州府雨少, 据说举行院试的日子也是看过黄历的，挑风和日丽的天气, 一般不用自带油布。
    号舍砌砖槽, 放置一块木板, 是书桌亦是床，白天伏在上面写文章，晚上抽出来放下，当床睡。
    沈持拿着对照考牌找到自己的号舍, 在天字丁号, 在头一排比较显眼的一处, 前头不远处是个讲台，想是主考官要坐在那儿的，后头是地字号的号舍, 茅厕在更后排一侧的尽头处，离他较远，考试中不用担心臭味干扰，运气还不错。
    他坐进去一试，不如上回府试伸展自如，他长高了，号舍小，有些不大活动得开手脚。不过比起一些人高马大的考生还是好许多，沈持放眼望去，不少人是缩在里面的。
    考生全都落座后，又响起一声鼓鸣。
    书吏说了句“肃静”后，一抬头朝前面看去，讲台上多了几把太师椅，大约是主考官要登场了。
    本朝的院试由各省知府主持考试，省学政作为主考官出题并监考——学政是执掌一省科举考试的专职大员，和知府一样是四品官阶，由天子亲自选拔进士出身的翰林院、六部等官员到各省任职，据说这次秦州府的主考官，学政潘聿春就曾是翰林院侍讲学士，学问高资历深。
    果然，片刻之后，秦州知府韩其光携一同穿四品绯色官袍的中年儒官来到考场上，落座于讲台的太师椅上，紧随其后又进来两名穿深青官袍的男子，看架势是副考官。
    考官团到齐之后，知府韩其光说了一些考场上的规则之类的话，而后勉励考生好好考试，都能捧得功名归。
    主考官潘聿春环视全场一圈，命书吏发放试卷。
    这次一共考两场，头一天为正场，第二天第二场叫复试。
    今日正场的考卷发下来，沈持浏览一遍，第一道是四书题，就是从四书之中出题的八股文，第二道是五经题，从五经之中抽题目，让稍微阐述一下的题目，不用写那么多字，最后一道是试贴诗，和府试的题型大差不差。
    第一道八股文是重头戏，他细细看去。
    知止而后有定1。
    是出自《礼记大学》的一道题目，不偏不难，说不定有考生都试着破过题呢。
    沈持：好写，不是那种你才学完乘法口诀，考试却让你做解析几何的题目，但极难写出彩。
    跟上辈子某次考试时卷子简单，许多人能轻松考满分，对于学霸来说就没有多大的优势了，区分不开。
    今儿这黑白滚滚……这八股文不好写啊。
    须得笔走偏锋，以思致独自取胜吧。就是在谨守八股文绳墨的基础上，玩点儿花样。
    沈持拟定好思路，在草稿纸上画了只写意的黑白滚滚，只在滚滚的眼圈上下了苦功，余下皆是陪衬，全神贯注画出的小鸟眼圈使滚滚气度高雅，让人呼吸一窒。
    对，待会儿他作八股文，就这样抓住一点儿挑起全文……
    沈持布局了一下八股文的整篇，最后选定破题、承题开头这两部分循规蹈矩，稳稳地开个头。
    他思索了下，在草稿纸上写了一句话破题：圣经推止至善之由，不外于真知而得之也。2
    写完又对照一遍题目，把《礼记大学》篇回想了想，参照《四书章句集注》中的注释，觉得他的破题是准的。
    承题很快也顺下来了。
    而从起讲开始，他要放大招了，开始花心思，正文也极尽奇格，于平淡之中多求变化……
    沈持写得很吃力，他还难以驾驭求新求奇的写法，但是开弓没有回头箭，他一字一字琢磨，写一句修三遍，不知过了多久，眼皮和手腕都快僵硬的时候，终于完成了草稿。
    仅仅是草稿。
    中途，主考官潘聿春巡场，扫了一眼他的试卷，面上连一丁点儿细微的表情都没有出现。
    沈持：……入不了他的眼吗？
    累了，毁灭吧。
    他抬起头舒展脖颈，不经意瞟到和他隔了一个号舍里坐着的庆州府案首吴凤中，那人已经搁笔，从头到脚带着志在必得的悠然……这有点刺激到了沈持，不行，他绝不能认输，他要修文修出一篇入考官眼的八股文，他以后还要大口吃肉呢。
    沈持重又拿起笔修文，不能犯忌讳，不能有疏漏，这两处过了，把整篇文章的用词给过了一遍，力求用词简洁精练，一语不溢，一字不浮，又看正文的阐述有没有做到精理明辨……
    删、改、修……两个时辰之后，全文终于读来一气贯注，字字紧扣，句句相承，可挑剔之处已不算多了。
    沈持小心翼翼地誊抄到试卷上。
    而后，考场上的时间已余下不多，沈持抓紧去写另外两道考题，当中有些小磕绊，但好在后面都作答满意。
    写完搁下笔想去喝水，水壶还没拧开，外头急促的鼓鸣声起，时辰到该收卷了。
    早侯在考场外的书吏走进来，拿着花名册挨个收卷，画押一个放走一个。
    有没有作答完的，捶着号舍的墙壁嚎啕大哭。
    外头涌进来几名衙役，二话没说将他们拎了出去，身后，试卷散落了一地。看来此场应试无望考中了。
    沈持从号舍出来后，深吸几口春日芬芳的空气，浑身陡然一轻。只是消耗有些大，待会儿得去找吃的。
    遇到汪季行，彼此轻轻点头致意，擦身而过。
    迈出贡院的门槛，沈持找了找，江载雪他们还没有出来。
    又等了片刻，身后传来一阵不小的骚动，他连忙闪身躲避。谁想冲出来的人却叫住他：“是沈持沈兄吗？”
    沈持定睛一看，几个曾一同在贡院求学的考生架着岑稚从里面出来，几乎是把人拖到他跟前的：“快搭把手，这位兄台吐得厉害，还是扶去看大夫吧。”
    沈持急忙掏出手帕给岑稚，揽住他的肩膀问道：“岑兄，你头脑还清醒吗？”
    “我胸口疼的厉害，”岑稚有气无力地捧着心口说道：“疼得恶心……”
    沈持无法，只得背起他，问了人最近的医馆在哪儿，带岑稚去看大夫。
    到了医馆，竟意外的人多，而且，还有不少从贡院考下来的考生，毛病也都是一样的，捂着胸口叫疼的，蹲在地上狂吐的，双手抱着头说晕的……
    沈持：……
    院试流行病吗？看起来还挺严重的啊。
    大夫似乎早已见怪不怪，捋着胡须说道：“回去喝碗热水，睡一觉，明早就好了。”
    沈持：……
    他们到底还是经历的少，有机会都去约个古穿今，经历一遍初高中一周恨不得考几次的生活，就治好这毛病了。
    ……
    回到客栈，岑稚才渐渐缓过来。
    沈持松口气，问他们仨：“找点儿什么吃？”他的肚子空的很，急需变身老饕去饱餐一顿。
    江载雪举起钱袋子晃着：“我要吃八大山珍，四大海味。”
    恰好叫店掌柜听见了，眼中贼光四射盯着肥羊：“小郎君想吃什么小店的大师傅手艺不错，烧的菜很好吃。”
    不能叫这个金主顾客跑去别的店照顾生意，得揽下来。
    沈持飞过去一个眼刀风叫江地主家的傻儿子载雪把钱袋子藏起来，呵呵一笑说道：“掌柜别听他胡说，他这是被考试刺激的，我看咱们家的菜不错，捡家常的给我们来四菜一汤吧。”
    明日还有一场考试，不能乱吃东西以防坏了肚子，财亦不能外露，以免横生枝节。
    坐着等上菜时候，隔壁桌的考生议论：“嘿，今天的考题比我押的容易，这次我肯定一举考中。”
    裴惟偏头看去一眼，跟沈持他们说道：“我不觉得。”
    沈持不接腔，考都考完了，还对什么答案啊。
    他默默吃完饭，回房继续温书备考。
    今晚他依旧在二更时分按时就寝，可到了深夜，其他房间时而传来低吼声，时而又有哭泣声……数次打断沈持的睡眠。
    没有头一晚睡眠好。
    幸而次日清晨一只花喜鹊飞到窗户后头的大树枝头欢快地叫了两声，清脆的鸟鸣涤荡去些许疲惫，叫沈持神采奕奕地走进贡院，坐在考号之中开始考试。
    第二场的考题一如昨日，平平无奇，一点儿都不为难考生。
    因而号舍之中甚为平静。
    沈持打好腹稿，又在草稿纸上写了一遍，看着没什么可修改的，一气誊抄到试卷上，极是顺利。
    这场到了后来不时有考生提前交卷，沈持却不敢，他睁圆了眼睛，一笔一画都不放过，一直筛到最后。
    考试结束的鼓鸣声响起时，他心道：这个秀才八成稳了。