史小将军策马远去。
    她身后, 秦州府的少年学子们有人啧啧称羡：“史小将军此番回京，必是‘天子临轩赐侯印，将军佩出明光宫。1’, 不知有多风光。”
    这一仗得胜，史玉皎军功赫赫。
    音落, 有人酸唧唧地说道：“都散了吧，来日你我春闱考中状元, 金殿传胪后簪花披红，去京城御街夸官, 显亲扬名, 那才是正经功名。”
    科举功名, 不是区区几分军功可比的。
    说这话的人二十来岁，是庆州府试案首吴凤中, 他微昂着下巴, 迈着四方步，从沈持面前走过去的时瞟了一眼：“沈案首, 邹夫子常夸你文章好, 今日得闲, 不知能否切磋一二？”
    沈持不咸不淡地笑道：“无非夫子怎么教，在下就怎么写，比不上吴案首文章出巧出奇，高出一筹。”
    邹敏曾点评吴凤中的文章, 说：巧是巧但有小气之感。
    说白了, 邹夫子嫌吴凤中的文章格局不行, 小家子气。
    吴凤中的脸色不大好看：“沈案首这是瞧不上在下呀。”
    “怎敢，怎敢，”沈持的语调冷清：“不敢献丑罢了。”
    这时候武州府案首陶滔笑道：“沈案首的文章, 最是‘听话’二字，想来切磋之时，必是搬着夫子的话，”他学着邹敏咳一声清了清嗓子，右手抬起来虚空捻了捻并不存在的胡须：“这题目不求出奇出新，细审题求稳……”
    声音、神态仿的惟妙惟肖，逗得众人哈哈大笑。
    笑话沈持太听邹敏的话，当圣旨，不敢逾越一字。
    此时，他们全然不记得当初头一节课上，邹敏点评沈持的文章，给他的“通俗直白不墨守成规”的评语。
    沈持也跟着他们笑：“在下天资愚钝，不如吴案首陶案首敏快老辣，只能循规蹈矩，让诸位见笑了。”
    他言语上吹捧着他们，不与他们斗气，逞口舌之强。
    江载雪看不过去，拉着沈持直接走：“我们还有事，失陪了。”
    走远了，他才生气地说道：“我看他俩今日是故意找茬的。”沈持心道：我也知道啊。
    那浓浓的挑衅之意，他早看出来了。
    可他现在不是很想理会。
    不过，后年院试的时候，他要不盖过这二人的名次……他这辈子都吃素行了吧。
    “还有半日假期，”岑稚有些无聊地问他们：“咱们回贡院？还是接着去登高赏菊啊？”
    沈持：“今天贡院必然清静，我想回去看书。”
    大多数学生都出去过重阳节了。
    裴惟：“咱们就算不去登高赏菊，也得过节，我娘上次来的时候说，秦州府有一家叫做‘无肠公子’的蟹店，在这一带很有名气，”他晃了晃钱袋，声音很小，可见囊中有些羞涩：“我请客，一人一只蟹可好？”
    多了好像也请不起。
    重阳秋日吃螃蟹，再应景不过了。往年在禄县，这一日家中必是要买一篓螃蟹来吃的。
    江载雪也挖出钱袋子：“好像还够买四盏菊花酒的。”
    沈持：“……”
    贡院的伙食一般般，趁着过节小小地饱一下口腹之欲似乎也说得过去。
    于是四人去寻“无肠公子”蟹店。
    在一处深巷中，一个小门脸，门前放了个大木盆，里面装着个大饱满的螃蟹，店小二用猪毛刷在刷洗螃蟹壳，看到客人来了，招待说道：“四位里面请，清蒸红烧小店都能做。”
    裴惟问他们：“清蒸还是红烧？”
    “清蒸吧。”岑稚说道。
    沈、江二人同时点点头：“每人一只母蟹，清蒸。”
    清蒸蟹黄满膏肥，沾着黄酒、糖、醋、姜末吃，极美味。就着桂花酒吃上一口，让人变得慵懒，世事也跟着柔和美妙起来——嗯，他们回去后连夜能作一篇题目刁钻的八股文。
    “好嘞。”掌柜的招呼他们坐下：“四只大螃蟹，清蒸。”
    等了片刻，红彤彤的螃蟹装盘端上来，香气扑鼻。
    店小二又上蘸料，不是生姜调和的料汁，而是新鲜橙子捣烂而成的——店小二叫做“橙膏”的。
    新奇。
    四人一块儿尝试新吃法，剥出蟹肉蘸橙膏吃，入口先是微甜，又带点儿点到为止的咸，再是橙子的清香融合蟹肉的鲜香来袭，唇齿间霎时似含甘霖，不由得眯眼带笑，心照不宣地举起酒盏轻碰了碰，慢慢品饮。
    吃完螃蟹，饮了菊花酒，又散着步溜达，遇上小玩意讨价还价买来留着送人，等黄昏时回到贡院，竟不由得文思泉涌，抱着《四书章句集注》作邹夫子留的八股文作业去了。
    重阳一过，九月很快溜走。
    十月初，天气骤冷，一夜起来，雁摇枯苇，鹜映残霞，看来今年的冬日来的要早。
    家中又寄冬衣来，夹棉的青衿，还有一件厚厚的披风，生怕沈持挨冻。
    沈持并不觉得有多冷，只是每日清晨早早出去练八段锦的时候，体感有点凉，这凉恰到好处，让他头脑格外清醒，听课的效率高，功课一天天向上攀升。
    这月是邹夫子在秦州府讲学的最后一个月，大抵他倦了，又或者归京心切，对学生不再像前头那般严厉苛刻，偶尔还会开个玩笑，像一位和蔼的长者。
    学生们不再嘴角下压，脸上的表情渐渐生动活泼，年岁小的竟调皮捣蛋起来。不经意一看日历，竟然已是十月底，邹夫子在秦州府贡院讲学结束，该回京了。
    在几乎没有心理准备的情况下，邹夫子临走前，说道：“我在京城等诸位，后会有期。”
    只有浅浅的这么一句寄语。
    却让学生们心潮澎湃，含泪说道：“邹夫子，我一定会进京考取进士的。”
    一瞬，他们听到的好像不是邹夫子的话，而是功名和前程在向他们招手。
    邹敏挥挥手，让他们放学下课。
    次日早上，学生们一步一步走出贡院，门槛内读书声琅琅依旧，外头，迎接他们归家的马车翘首以盼，不时呼唤着他们的名字。
    沈持提着包袱出来，一抬眼，沈煌牵着马朝他走过来：“阿池。”
    他爹来接他回家。
    “爹，你的腿全好了？”沈持问。
    沈煌说道：“差不多好了，已经上差两个多月了，皂班没什么事，去了也是歇着。”
    骨头断过的地方遭逢阴雨天还会疼，但已经没什么大碍了。
    沈煌催他上马。
    “江兄，岑兄，裴兄，”沈持笑着对挚友们一扬眉：“我爹来接我了，咱们禄县见吧。”
    挚友们朝他挤挤眼：“嚯，骑马回啊，你快走吧。”
    沈持被他爹扶到马背上，他再回眸看了一眼贡院，说道：“爹，走吧。”
    “对了，咱们说好回禄县后一块儿学骑马，后年结伴骑马来省城考院试。”江载雪跑两步追上来说道。
    沈持：“江兄，我记得呢。”
    声音散在风里，马儿已经撒开蹄奔出秦州府城门。
    等马儿跑平稳了，沈持问他爹：“家里都还好吧？”
    沈煌抽了一下马：“阿大他们哥仨到青瓦书院念书去了，孟夫子很照顾他们，吃的用的都不用家里出钱，只是功课跟不上，你大伯娘和三婶有时候难免动气骂他们，阿月她们姊妹倒是好的，念书都不差。”
    也不知阿大他们在苏家私塾这几年是怎么念书的，去了青瓦书院后，夫子考问他们功课，一个劲儿摇头。
    “爹，慢慢来吧。”沈持说道。
    念书这事儿急不得。
    一路疾驰无话。
    清晨从秦州府出发，午后便归没玉村家中。
    孩子们都上学去了，庭院安静，只有狗小叔旺财叼着他的裤脚摇着尾巴“嗷嗷”叫了两声增添不小的动静。
    沈山老两口接了沈持，拉到堂屋上上下下打量一通：“越发长的高了，脸面瞧着也长开了。”，搂在怀里问个不停：“省城的贡院有多大，几进的院子？”
    “京城来的夫子是什么脾气？打手板吗？”
    “……”
    沈持一一答了。
    末了，沈山把老刘氏支出去，问他：“你在省城打听史家的事了吗？”
    沈持：“听说了，史小将军在黔州府打了胜仗，回京受赏时从秦州府路过，我还远远看见她了呢。”
    “史老将军的孙子真有本事。”沈山感叹道。
    “爷，这次去的不是史老将军的孙子，”沈持说道：“先前咱们县传的没错，史家去西南打仗的是史姑娘。”
    “真的是个女娃儿去打仗了？”沈山惊心吊胆地问：“还打胜了？”
    沈持：“嗯，打胜了。”
    沈山缄默不语。
    老刘氏进来喊道：“老头子，我做了点儿吃的，快叫阿池吃些东西回屋歇着。”
    沈持被老刘氏轰去吃东西。
    不一会儿，沈全他们放学回来了，得知沈持归来，扔下书包跑过来：“阿池，阿池……”全都围着他说话。
    沈家堂屋。
    沈山从壁橱里摸出两锭上好的纹银，这是三年前史家打发人送来的，看着它们发呆。
    “老头子，你在干什么呢？”老刘氏不满地说道。
    沈山拿那两锭银子碰了下，发出清脆的“叮”一声，听了个响：“老婆子你说，史老将军和他儿子史将军死后，史家其他人是不是不知道和咱们家有婚约的事呀。”
    照阿持听来的说法，三年前史成麟的儿子史坤死了，也正是三年前，史家给他们送来了百两银子。
    这个节点一对上，沈山想：给沈家送银子，难道是史坤临死前交待的？
    除了送银子，他有没有留下遗言，说史家与沈家有婚约在。