大晋永嘉九年（315）九月初四，中山国恒水（今唐河）之畔。
    河面上羽箭飞来飞去，时不时有人中箭倒地，痛呼不已。
    更有那强弩安于河西，每一次发射，都带着巨大的“嗡嗡”声，粗大的弩矢携千钧之势，穿透了河对岸的草丛，将一群举着大盾的军士射翻在地。
    造了一半的浮桥之上，呼声震天，箭如雨下。
    尸体如下饺子般栽入河水之中，很快就沉了下去。
    恒水西岸，百余名先锋骁锐已经冲了过去，未及结阵，就被迅猛冲来的匈奴骑兵冲散。
    他们并未崩溃，三五个人一组，与匈奴骑兵绞杀在一起。
    浮桥之上，援军怒吼着冲过来接应。
    岸边的弩机、弓箭一刻不停地发射，肆意收割着人命。
    河西岸的匈奴兵也知道到了关键时刻。从河间败退回来的刘征身先士卒，带着数千步卒冲了过来，轮番冲杀。
    河东岸也急了，投入精兵强将，冒着弩机、强弓的杀伤，举着大盾奋勇前进。
    一时间，大河两岸杀声震天，双方上万将士以生命为赌注，在恒水两岸舍命相搏。
    战至傍晚时分，有匈奴轻重骑兵相助，刘征终于挫败了晋军强渡恒水的企图，将他们彻底击溃，驱赶到了河对岸。
    片刻之后，浮桥上燃起了冲天大火，昭示着今日厮杀的结束。
    双方各自后退百余步，在营寨中舔舐伤口。
    刘征抹了抹脸上的血，瘫坐在地上。方才厮杀得太投入了，竟然脱力。
    脚边就是一具晋军尸体，应该是先期强渡的精兵。
    银灿灿的盔甲，左边腰间插着弓梢，没有上弦。右边则挂着个空刀鞘，刀已折断，落在旁边不远处。
    尸体手中还紧紧攥着长枪，打扫战场的役徒怎么掰都掰不动，最后只能把手指割断，取出长枪。
    这便是邵贼的银枪军了。
    如刺猬般在桥头结阵，非常难缠。若非轻重骑兵反复冲击，步卒轮番围攻，还真拿他们没办法。最终将其消灭，也是靠人命堆，唉。
    河面上起了大风，白浪翻涌。
    上游不断有尸体漂下来，不但有人的，甚至还有战马尸体。
    这应该是前几天在上游某处河段厮杀时阵亡的双方军士，沉入河底之后，又浮上来了——当然，若身上有铁甲，可就要一直待在暗无天日的河底，葬身鱼腹了。
    “哗啦啦！”远处响起了水花迸溅之声。
    刘征扭头望去，却见一队匈奴骑兵冲入了河内，试探水深。
    在他们身旁，还有军士拿着竹竿，测量水深。
    “嘿！”刘征苦笑一声。
    中山王派来的这帮人还真心大，居然想渡河反击，他老刘是不做此想了。
    能守住恒水防线，保住中山郡城就不错了。甚至于，他也不知道这条漫长的防线还能守多久。敌军是会绕路的，此处打不动，自然会另选他处渡河——或许现在已经在这么做了。
    缓过来后，刘征拄着刀鞘站了起来，默默看着恒水对岸。
    恒水以东的半个中山、高阳、河间尽失矣，章武多半也坚持不了多久。
    打到现在，已至生死存亡时刻，唯有奋起一搏了。
    ******
    就在刘征听到匈奴骑兵步入河中的时候，恒水上游某处，大群骑兵正在涉水而过。
    他们的速度很慢，带着几丝小心翼翼，一群群地越过浅滩。
    过河的兵士立刻四散开来，远远警戒。
    后续的兵士则在河岸附近集结。他们的人数越来越多，一百、两百、五百、一千……
    到了最后，就连驮载着器械、食水、工具的驮马也过河了，领头的军将才松了口气。
    辅兵从马背上下来，立刻开始扎营。
    营地有正规、粗浅之分。
    正规的宛如城池，粗浅的就只有帐篷、鹿角和拒马枪了。
    游骑们散得更开了，远远放出去数十里，轮番警戒值守。
    其余人则洗刷马匹，吃些食水，保养器械。
    战争中行止踏错的每一步，都可能带来灭顶之灾，绝对不能轻忽。
    他们是幸运的，一整晚都没有遇到敌人。
    第二日，士饱马腾的两千余义从军离开了营地，一人三马，往西南方向疾驰。
    九月初七，全军抵达上曲阳（今曲阳）一带……
    沉闷的马蹄奔驰如雷。
    无情的箭矢挥洒而出。
    粗长的马槊渴饮鲜血。
    正在行军的步卒瞬间乱了套。
    他们一共三千多，被石勒征发而来，前往上曲阳县汇合他部兵马，等待下一步命令。
    从他们的服色便能看出，这是一支临时征集的农兵。
    农民和农兵是不一样的。
    石勒分田分宅的农兵，久经征战，有统一发下的军服，有精良的武器，其中不少人还有铁甲、皮甲等装具，训练也非常充分。
    他们和募兵唯一的差距，就是平时在家务农，闲时才操练或出征，有相当的战斗力。
    但眼前这些人显然不是，他们就是真正的农夫，训练很不充分的那种。
    即便河北胡汉杂处，早习惯了马匹，但在看到大群骑兵冲阵时，依然惊慌失措。
    队伍里有少许强兵，在军官的指挥下围拢起了辎重车，做殊死抵抗状。但数量超过三千的杂兵却大声喧哗，不知所措。
    想逃，石勒军纪严苛，很可能会被斩杀，且连累家人。
    战斗，却又没那個勇气。前些天还在家扛锄头呢，现在你让我拿刀砍人？
    于是僵在了那里。
    不过，当第一波箭雨落下后，军法的威慑力顿时大减。
    被当做逃兵斩杀固然可怕，但你也得抓得住我啊！
    更别说，现在不逃，立刻就要死，逃了，兴许还能活得一命——万一大胡被邵勋灭了呢？别说不可能，他丢在邺城的妻子估计都给邵勋生孩子了。
    三千多人立刻溃散，往旁边的山里乱窜。
    数百躲在辎重车内的军士差点也被带着崩溃，军士们你望我我望你，脸上尽是苍白之色。
    义从军奔了过来。
    骑射手们哈哈大笑，绕着辎重车队转圈，准备好好享用美味的大餐。
    西南边又响起了马蹄声。
    正散开队形的义从军将士脸色一变，匈奴人来了。
    鼓角之声响彻大地，旗号连连变幻。两千余骑慢慢收拢起来，严阵以待。
    溃散的石勒步兵喜极而泣，又战战兢兢。
    军官们也缓了过来，连打带骂将他们收容了起来，开始整队。
    既然侥幸逃出生天了，那么就赶紧投入下一场卖命厮杀的战斗，直到战死才能彻底解脱。
    ******
    “这里，这里，还有这里。”真定城内，石勒的手指在地图上点来点去。
    下曲阳、魏昌等地都发现了大股晋军骑兵。
    这说明什么？说明贼将金正统率的那一路兵马并未被恒水阻挡住脚步，至少他们的骑兵已经找到地方渡河了——或许还有步兵。
    恒水防线只能阻挡他们一段时间，但时日一长，终究要被其攻破。
    说到底，还是兵力不足啊。
    中山王曜只带来了两批兵马。
    第一批七千余步骑来得比较早，以冯翊羌氐、上郡鲜卑、匈奴为主，目前防守恒水的就是他们。外加河间、高阳溃下来的数千步卒，以及中山本地征发的兵士，总兵力三万余。
    第二批由中山王亲领，除了一万匈奴骑兵外，还有数千上党杂胡骑兵、太原等郡晋人步兵，总一万六七千人。
    老实说，石勒不知道中山王在弄什么，也不知道朝廷在搞什么。
    决定河北命运的关键之战，朝廷派过来的援军只有大约二万四千步骑。
    而就这二万四千步骑，还没全部投入战斗，至少有一万骑被刘曜攥在手中，屯于真定以北的山麓地带，据说是防备代郡拓跋鲜卑南下，甚至是幽州王浚渡过易水，南攻常山——此郡可是石勒与王浚曾反复争夺的地方。
    “中山王那边有回信了吗？”听到有脚步声入内，石勒头也不回地问道。
    “未曾。”上个月刚从幽州回来的刁膺答道。
    “外间为何喧闹？”石勒又问道。
    “方才夔将军率众出城，击溃晋贼，烧其攻城器械十余辆，城头军士为之欢呼。”刁膺回道。
    “嗯。”石勒点了点头，继续钻研地图，仿佛能看出什么花一样。
    刁膺也看向图上常山的山山水水。
    贼将李重率三万众抵达城南，扎下营垒之后，便打制攻城器械，开始攻打城池，迄今已数日。
    这是从南向北进攻的晋军。
    又有贼将金正自东向西，连收河间、高阳二郡，今被挡在中山郡的恒水一带。若其突破此防线，再拿下中山郡城，则可进至常山城东，届时两路晋贼便会师了。
    战场局势非常清晰。
    打到这会，双方都玩不出什么花样了，就只剩下硬碰硬的正面战斗。
    大胡掌握的兵众也不多了——常山及周边总共只有万余步卒、三四千骑。
    仗打得不行，很多人就不愿意卖命了。
    李重、金正出兵前，大胡至少还能拉起一万二三千骑兵，可战争爆发没多久，这个数字就迅速下降到了七八千——不是战死，而是部大们不愿卖命了。
    大胡、中山王二人加起来，也不过就四万出头的兵马罢了，只与晋军一路相当。
    实力很明显处于下风。
    好在到目前为止，随着战线的持续收缩，各处的兵力厚度慢慢增加，有那么一丝稳住战线的希望了。
    至少，李重是啃不下真定城的，这次他们也不打算轻易撤退了。
    至少，中山郡还在拼死抵挡晋人，战况十分胶着。
    至少，章武那边还有希望——
    “段部鲜卑怎么样了？可有消息传回？”石勒果然问起了这事。
    “五日前传过来一次。”刁膺说道：“段涉复辰也南下了，于束州败邵兵，斩其首级千余，而今却不知在何处。”
    石勒的目光又落到了章武方向。
    如果鲜卑人沿着晋军空虚的后方突破、突破再突破，则局势大有转圜之处。
    昨日中山王遣将率精骑数千东行，打算冲破晋人可能的阻截，突至章武汇合令狐泥部，如果能顺利抵达，那么战局或将迎来转折——他方才等的就是这个消息。
    但这个大穿插其实很困难，因为晋人也有数量庞大的骑兵，不一定能顺利到位。
    如今真正的破局希望，还是着落在段部鲜卑身上。