京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋，二楼的某座房间——
    桂小五郎解下腰间的佩刀，以右手提着。
    当他进入房间时，里头已经坐了不少人。
    眼见桂小五郎来了，便如摩西分海一般，房内众人纷纷向左右让开，让出通往主座的道来。
    “桂先生，请往这儿来！”
    一位其貌不扬的武士——他是同为尊攘派领袖人物的大高又次郎——走上前来，向桂小五郎比了个“请”的手势。
    桂小五郎颔首示意，迈步向前。
    这时，大高又次郎面露困惑之色。
    “桂先生，这位是？”
    他一边发问，一边扬起视线，直勾勾地看向紧跟在桂小五郎身后的年轻武士，上上下下地仔细打量此人。
    只见此人身材颀长，个子颇高，1米7上下，腰间没有胁差，只佩了把柄和鞘皆为朱、紫色相间的打刀。
    明明身穿正儿八经的和服，可他头上却戴着一顶西洋圆顶礼帽，肩上披有一件垂及腰间的西洋斗篷。
    和洋混搭……这副模样要多怪异就多怪异。
    在瞅见此人的这副穿扮后，房内众人纷纷面露不悦之色。
    在座的诸位，无不是尊攘思想的拥趸。
    对于涉关西洋的一切事物——思想也好，服饰也罢——他们全都发自内心地感到厌恶、排斥。
    因此，也不怪得众人眼下会有这样的反应。
    当看见此人竟在他们面前堂而皇之地戴西式礼帽、披西式斗篷，无不感到怒火中烧，纷纷朝其投去不悦、愤懑的视线。
    桂小五郎淡淡地解释道：
    “这位是我的保镖。”
    他刚一语毕，那人就抬手压了压头顶的礼帽，微微欠身。
    “贵安，我是桂小五郎的保镖，还请多多指教。”
    说着，一丝戏谑的目光从其帽檐处浮出。
    “……喂，你这副穿扮是怎么回事？”
    该来的总会来——一位身材壮实、五大三粗的武士猛地站起身来，抬脚移身至“礼帽武士”的身侧。
    “礼帽武士”摊了摊手，一脸“无辜”：
    “怎么了？我的穿扮有什么问题吗？”
    “雄壮武士”咬了咬牙，伸手指了指对方的帽子和斗篷。
    “你的帽子！还有你的斗篷！实在太碍眼了！我们这儿不欢迎身穿西洋衣裳的人！我现在给你两个选择，要么脱掉帽子和斗篷，要么直接连人带衣服滚出去！”
    说罢，“雄壮武士”抬起右手，按住腰间佩刀的刀柄，威胁意味已无以复加。
    然而，面对“雄壮武士”的厉声恫吓，“礼帽武士”的反应很是平静。
    他微微仰起脑袋，目光平静地扫了对方一眼。
    “如果我说‘我拒绝’呢？”
    “我既不会脱掉我的帽子和斗篷，也不会从桂小五郎身边离开。”
    “你能拿我怎么样呢？你能奈我何呢？”
    霎时，房内弥漫强烈的火药味。
    “雄壮武士”顿时拧起两眉，双目暴凸，脖颈和太阳穴爆起根根青筋。
    便听“铿”的一声——他翘起左手拇指，抵住刀镡，将刀顶出寸许有余，露出赤铜卡榫。
    对方杀气已现！反观“礼帽武士”——他没有半点动作，一切如故，直挺挺地站着，双臂自然垂下，神色自若，泰然处之。
    就在这千钧一发之际，一只宽厚的大手自斜刺里探出，拦在“礼帽武士”与“雄壮武士”之间。
    “够了！”
    桂小五郎拔高音量，凌厉的目光横扫全场。
    “我们难道是为了打架才聚集于此吗？”
    “会议未开就先窝里斗了，这像什么话！”
    “我们尊攘志士之间的内斗，已经持续太久了！血已经流得够多了！”
    “难道连在这小小的方寸之间，我们也要继续内斗吗？”
    “松田君，把你的刀收回去！”
    “今天晚上……不，不管是在什么时候、什么地方，我们尊攘志士都不能再与同伴拔刀相向！”
    “我正是为了实现这一目标，才一直奔走、奋斗至今！”
    被唤作“松田君”的“雄壮武士”在踌躇了片刻后，冷哼一声，“铿”地将刀收回鞘中。
    “小子，你捡回一条命！”
    他说着怒瞪“礼帽武士”几眼，然后气呼呼地坐回至原位。
    “礼帽武士”耸了耸肩，嘴角中飘出“哼哼哼”的意味深长的轻笑声。
    桂小五郎没好气地看了他一眼。
    “走了！”
    话音未落，桂小五郎就已大步走向房间的主座。
    “礼帽武士”抬脚跟上。
    他稍稍拉近与桂小五郎的间距，以只有他们俩才能听清的音量，悄声道：
    “小五郎，你救了那人一命呢。你方才的劝阻很及时啊，若是再慢上半分，那人的吃饭家伙就要掉地上了。”
    桂小五郎沉下脸，换上同样是只有他们俩才能听清的音量，半是警告、半是请求地说：
    “我先说好，你今晚可不能乱来。”
    “礼帽武士”呵呵一笑：
    “我会尽力的。”
    桂小五郎微微侧过脑袋，目光复杂地瞪了他几眼，随后不再言语，也不再理会他。
    在主座上坐定后，桂小五郎扭头看向大高又次郎：
    “大高君，宫部先生呢？他还没到吗？”
    大高又次郎回答道：
    “宫部先生应该就快到了。”
    说来也巧，桂小五郎前脚刚问完，后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。
    哗——的一声，房门被推开。
    一名年纪在45岁上下的中年人，不紧不慢地走入房内。
    当这位中年人现身的时候，包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。
    只见此人剃着整齐的月代头，身材不胖不瘦，相貌平平。
    不过，他那两条厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的双目，倒是很引人注目。
    尤其是他的眼睛，乃“双目如电”一词的最佳注解，看上去不怒而自威。
    他并非旁人，正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏！
    宫部鼎藏——生于文政三年（1820），原为熊本藩的山鹿流兵学讲师，乃三条实美的亲信。
    他的目光在房内转了一圈，最终定格在桂小五郎身上，不咸不淡地送上问候：
    “桂君，好久不见了。”
    桂小五郎微微欠身，不卑不亢地说道：
    “宫部先生，久疏问候，敢问贵体安康否？”
    “嗯，没啥大碍，只是有些上年纪了，所以腿脚不似以前那般灵活了。”
    他一边说，一边坐到桂小五郎的身边，二人抵膝相坐。
    这个时候，房门外忽然传来一道响亮的喊声：
    “诸位客官！我们来送酒水了！”
    坐在房门旁的武士回应道：
    “进来吧！”
    伴随着一声“好咧”，房门又启，池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。
    手代们捧着一只只酒盘，盘上盛满刚温好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，轻手轻脚地走入房内。
    房内的客人们全是武士，他们都已遵照武家礼节，解下腰间的佩刀，搁置在右身侧的地上。
    满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀，那可不是闹着玩的，只怕会有血光之灾！
    因此，为了自己的小命着想，手代们不得不全神贯注，打起十二万分的精神。
    对于身为专业忍者的山崎烝来说，这点小事自然不在话下。
    他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水，一边不动声色地转动视线，观察四周，寻找桂小五郎等重要人物的身影。
    不一会儿，他就发现了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。
    ——哪一个是宫部鼎藏？
    相比起画像满天飞的桂小五郎，常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。
    截至目前为止，幕府尚未绘制出他的精确画像。
    正当山崎烝暗自犯愁的这个时候，某人为他献上“助攻”：
    “宫部老师，请将佩刀放这儿来吧，免得被踩到了。”
    说话之人是一位小年轻，至多不过十七、八岁。
    他本是一片好心。
    然而……他话音刚落，一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来！
    山崎烝顿时斜过眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。
    ——他就是宫部鼎藏啊……！
    他心中窃喜，表面若无其事，装作没有听见方才的对话。
    在牢牢记住宫部鼎藏的长相后，他与其他手代麻利地递完酒水，接着徐徐退出房间。
    他们前脚刚走，后脚房内就爆发了严厉的责问。
    “你这混账，怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢？！”
    刚刚那位小年轻满面愧色地低下头：
    “十、十分抱歉！是我愚莽了！”
    小年轻成了众矢之的。
    幸而宫部鼎藏出声解围道：
    “好了，只不过是一点小疏忽，毋需挂怀，日后多多注意便是。”
    既然宫部鼎藏都这么说了，众人也只能作罢，不再追究小年轻的过错。
    宫部鼎藏看了眼膝前的酒水，然后又看了看在座的诸位。
    少顷，他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。
    “桂君，这位是？”
    “宫部先生，他是我的保镖。”
    宫部鼎藏扬了下眉，换上讶异的语气：
    “保镖？桂先生，你竟然会聘请保镖，真是稀奇啊。”
    据宫部鼎藏所知，桂小五郎此前从不聘请保镖来保护自己。
    桂小五郎苦笑一声：
    “他是……我的某位‘朋友’硬塞给我的，说是京都当前危机四伏，带上他能安全不少。”
    不知怎的，当说到“朋友”这一字眼的时候，桂小五郎颊间多出一抹怪异的神色。
    宫部鼎藏面露“原来如此”的表情，转头看向“礼帽武士”，上下打量了几遍后，问道：
    “敢问足下的名字是？”
    “礼帽武士”弯起嘴角，抬起手来，装模做样地压了压头顶的礼帽。
    “我没有可以向你们报出的名字，你们直接叫我‘般若’即可。”
    房内氛围顿时一僵……
    宫部鼎藏在现场绝大多数的心中，有着无比崇高的地位。
    宫部老师正问你问题呢，你装腔作势也就罢了，居然连一个正经的名字都不肯报上！
    在座诸位本就很讨厌这个穿戴西洋服饰的家伙，现在他们更加厌恶此人了。
    为了缓和气氛，桂小五郎不得不一脸无奈地解释道：
    “非常抱歉，他不识礼数，还请见谅。”
    刚刚那位与“礼帽武士”……即与般若起冲突的“雄壮武士”，发出几声露骨的冷笑，瓮声瓮气地嘲讽道：
    “哼！藏头遮尾，你连一个可以示人的名字都没有吗？”
    般若并不惯着对方，直接回击道：
    “我只是懒得跟你们这群酒囊饭袋报上本名而已。”
    酒囊饭袋——这一称谓犹如一块坠入湖面的巨石，顿时惊起千层浪！
    转瞬间，一束束蕴藏怒意的目光，径直刺向般若。
    “你说什么？！”
    “雄壮武士”腾地站起，其眼中的怒火几欲喷出。
    般若不慌不忙地盘着双腿，支起右臂，撑住下巴：
    “嗯？难道我有说错吗？”
    “你们该不会觉得自己很有本事吧？”
    “我且问你们——”
    “你们是有哪一方面不让人觉得你们是酒囊饭袋吗？”
    “你们是有哪一方面让人高看你们一眼吗？”
    “是‘下关战争’的惨败？”
    “还是‘八月十八日政变’的狼狈逃窜？”
    “还是现在被新选组撵着打，无法光明正大地行走在京都的街道上，甚至不敢在京都旅馆里报出姓名的窝囊？”
    如机关枪般抛出这一连串质疑后，般若悠哉游哉地地扫动视线——眼中充满强烈的嘲讽之色——划过眼前每一个人的面庞。
    凡是被他目光扫中的人，就跟做了什么亏心事似的，纷纷低下头、别开视线，不敢与他对视。
    有道是“谎言不会伤人，真相才是快刀”。
    般若方才所说的那一番话，真可谓是字字如刺、句句如刀。
    哪怕是想争辩，也无从反驳。
    近年来，尊攘派的表现确实是很糟糕——说得难听一点，那就是丢脸丢到家了！
    先是长州夸下攘夷的海口，于去年的5月10号摆出“准叫夷狄有来无回”的架势。
    就连朝廷都对长州寄予厚望，交口称颂长州的义举。
    然而……美法联军只派出几艘战舰，未损一兵就将长州打得屁滚尿流，有多大脸现多大眼。
    不仅尊攘派丢人现眼，就连一直支持尊攘派、满心以为长州会打个漂亮仗的朝廷，也一并变成可笑的小丑。
    接着是“八月十八日政变”，长州被会萨联军撵出京都，丢失了“挟持朝廷”的最大优势。
    再然后，便是当前的“畏新选组如虎”了。
    “八月十八日政变”过后，京都彻底成为佐幕派的天下。
    新选组掌管京都的治安，四处搜捕尊攘志士。
    虽然截至目前为止，新选组并未逮到什么大人物，但小鱼小虾倒是抓了不少。
    以致尊攘志士们如今只能偷偷摸摸地潜藏在京都的各处角落，一见到身披浅葱色羽织的武士，直接转身就逃，都快成应激反应了。
    尽管般若所言尽是实话，但武士的尊严、尊攘志士的尊严，使他们不愿直视这残酷的事实，更不愿唾面自干。
    “你·这·混·账……！”
    “雄壮武士”从紧咬的齿缝间挤出嘶哑的咆哮。
    下一刹，他如猛虎般扑向对方！
    说时迟那时快，他的大手已抓向对方的衣领。
    就在这时，宫部鼎藏突然发声：
    “……松田君，住手！”
    “雄壮武士”立时顿住，他的大手停在半空，指尖距离般若的衣襟只有半寸之遥。
    “宫部老师？”
    他一脸不解地看着宫部鼎藏。
    宫部鼎藏神情平静地重复一遍：
    “松田君，住手。”
    “你的恼羞成怒，只会让人更加瞧不起我们。”
    “难道我们尊攘志士连虚心接受批评、坦诚面对指责的能力都没有吗？”
    说到这，他伸手指向般若，拔高音量。
    “他刚才可有说错？”
    “他说的全是实话，不是吗？”
    “如果只是因为别人说了实话、点出我们的失败和不足，我们就气急败坏，甚至还要诉诸武力，以此来支撑那点可怜的自尊心，那我们还是尽早解散、各回各家算了！”
    “这种自大、闭门造车的组织，岂能成事？”
    宫部鼎藏的洪亮嗓音，清晰地传入在座诸位的耳中。
    抬眼望去，不论是“雄壮武士”还是其他人，这时无不面露羞愧之色。
    “雄壮武士”在踌躇了片刻后，毕恭毕敬地向宫部鼎藏行礼：
    “宫部老师，在下知错了……”
    说罢，他默默地坐回原位，其模样变得无比乖顺。
    仅仅只是一席话语，就让原本暴怒中的众人恢复冷静……宫部鼎藏在尊攘志士间的威望，可见一斑。
    在厉声批评过后，宫部鼎藏微微侧过身子，面朝桂小五郎。
    “桂君，抱歉，让你看笑话了。”
    桂小五郎听罢，赶忙回应道：
    “不，是我们这边无礼在先！是我要向你们说声‘抱歉’才对！”
    虽然过程颇显曲折，但一场险些爆发的冲突，在宫部鼎藏的调停下，总算是消饵于无形。
    桂小五郎如释重负般长舒一口气，然后微微侧过脑袋，朝般若投去杀人般的凶恶视线。
    “你这家伙……究竟是来保护我的，还是来坑害我的？”
    般若耸了耸肩，摊了摊手：
    “抱歉，我这人就这样。”
    “心直口快，想说啥就说啥，从不惯着任何人。”
    “就因我这不讨喜的性格，我经常遭受师傅的数落。”
    他嘴上在道歉，可其脸上却没有丝毫诚意。
    总之，在经过这场小小的风波后，现场秩序总算是重归正规。
    宫部鼎藏一边扫视全场，一边问道：
    “人都来齐了吗？”
    大高又次郎回答：
    “基本来齐了。”
    宫部鼎藏轻轻颔首：
    “那么，事不宜迟，就让我们开始今夜的会议吧！”
    这时，桂小五郎轻蹙眉头，看了看左右。
    “等等！吉田君呢？吉田君去哪儿了？”
    他口中的吉田君，正是名列“松阴门下三秀”、“松门四大天王”的吉田稔磨。
    宫部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨——今夜的这场会议，就数这三人的身份最尊贵。
    面对桂小五郎的询问，宫部鼎藏微微一笑：
    “在临出发之际，吉田君不慎踢翻茶水，打湿了袴，不得不重新更换服装，所以要晚一些到。”
    桂小五郎听罢，无奈一笑：
    “哈……吉田君还是老样子啊，太过正经了。”
    吉田稔磨是一个非常看重传统的人，其性格说好听点是保守，说难听点是古板。正因如此，他才会如久坂玄瑞那般，在“激进攘夷”的道上一条路走到黑。
    旁人眼里唯恐避之不及的繁文缛节，他甘之如饴。
    “吉田君未到，我们暂且等等他吧。”
    桂小五郎话音刚落，宫部鼎藏就摇了摇头：
    “不，吉田君亲口跟我说了，让我们先开始会议，不必等他。”
    既然宫部鼎藏都这么说了，桂小五郎也不好意思再继续强求，只能点头同意。
    随着“开始会议”的指示下达，众人纷纷起身、调整座次。
    桂小五郎和宫部鼎藏并肩坐在主座上，其他人按照身份地位的高低，分成左右两列，依序坐在桂、宫的下方，面对面相坐。
    会议，开始！
    ……
    ……
    京都，木屋町（鸭川以西），某地——
    “新八，我们现在在哪儿？”
    总司一边茫然地环视四周，一边向身旁的新八问道。
    永仓新八看了看左右。
    “不知道啊……我现在只记得远处的那条河是鸭川。”
    从出阵至今，到底搜查了多少间旅馆、居酒屋。
    他们已经数不清了。
    只知道一见到旅馆、居酒屋，他们就乌泱泱地扑过去，然后毫无收获地抱憾而出。
    久而久之，他们那因青登的激昂演讲而烧腾起来的战斗意志，逐渐消减了下去。
    好死不死的，今夜恰好是一个标准的“热带夜”。
    气温高、湿度高，体感温度直接爆表。
    这让人难受至极的闷热天气，进一步打击他们的斗志。
    连番打击之下，抬眼观去，每一个人的脸上已不剩几分生气。
    此时此刻，他们正小跑着奔向下一个目标。
    总司抬头去看前方的近藤勇。
    “近藤兄，我们现在是要去哪儿？”
    近藤勇从怀中掏出地图，看了一眼。
    “我们现在要去的地方……是三条大桥旁的‘池田屋’！”