眼见要谈论正事了，山南敬助等人纷纷收敛心思，自觉地凑过身来，坐到青登和东城新太郎的身边，抵膝相坐，聚成环状。
    东城新太郎问：
    “池田屋？这是什么地方？它的位置在哪儿？”
    青登扭头看向山南敬助。
    “敬助，地图。”
    他的这句话，显然是多余的。
    未等他开口，山南敬助就已自觉地从怀中掏出随身携带的记事簿，然后从中抽出一张折迭得整整齐齐的京都地图，铺展开来，放在众人膝前的榻榻米上。
    “池田屋位于三条大街。”
    山南敬助接过话头，替青登回答道。
    他一边说，一边伸手在地图上指出池田屋的具体位置。
    “这是一座很普通、很不起眼的旅馆。”
    “装潢普普通通，经营者也不是什么很有名的人物。”
    “然而，就在不久前，我们收到了可靠的消息——最近有大量客人出入池田屋。”
    “这已经不是这种普通旅馆应有的客流量了。”
    “据调查，池田屋的经营者们并未出资在瓦板小报上宣传他们的店铺，或是干出别的能够提高其知名度的事情。”
    “综上所述，在什么事情都没发生的情况下，旅馆生意突然红火起来，这显然很不正常。”
    “虽然这条情报的真实性还有待商榷，但……相传近期频繁出入池田屋的这些客人，皆是自长州来的。”
    自长州来的——这句话是什么意思，众人自然是再明白不过。
    山南敬助顿了顿，随后补充道：
    “据说其中就包括尊攘运动的核心人物之一——宫部鼎藏。”
    宫部鼎藏——熊本藩士，文久元年（1861）参加肥后勤王党，文久二年（1862）开始在京都活动。文久三年（1863）“八月十八日政变”爆发后，长州势力遭到放逐后，他也因此前往长州藩。
    简单来说，此人乃元老级别的尊攘志士，在尊攘志士之间享有盛名，在当下的尊攘运动中有着举足轻重的地位。
    “宫部鼎藏……”
    东城新太郎轻轻咀嚼这个名字。
    “若能生擒或斩杀此人，定能大大打压尊攘志士们的张狂气焰，对我们而言将是极大的利好。”
    说到这儿，他的话锋突然一转：
    “不过……我有一事很好奇。”
    “假使宫部鼎藏真的潜入京都，并且频繁出入池田屋，那么他的目的是什么？”
    “像他这样的大人物，不应亲自涉险才对。”
    他前脚刚问完，后脚山南敬助就立即回答道：
    “东城先生，您的这番疑问，我们自然也考虑到了。”
    “对尊攘志士们而言，眼下的京都无疑是龙潭虎穴。”
    “宫部鼎藏不惜冒着性命之危也要潜回京都……思来想去，答案有且只有一个：尊攘派计划在京都展开一场大规模行动！故需他这样的大人物来坐镇京都！”
    此言一出，现场氛围顿时一紧。
    “哼！这样正好！”
    永仓新八冷笑几声，接着道：
    “在被我们赶出京都后，这群渣滓就一直像水沟里的老鼠一样，烦得要死！”
    “我巴不得他们赶紧从水沟里钻出来，跟我们真刀真枪地大干一场！”
    山南敬助和原田左之助点了点头——永仓新八道出了他们的心声。
    就如永仓新八方才所说的，在转入地下后，尊攘志士们就跟水沟里的老鼠似的，隐藏在隐蔽的暗处，时不时地蹦出来污染食物、偷咬人一口。
    虽未造成严重的损失，但这种“想打却又打不着”的憋屈感，却是让新选组的将士们感到情绪无比烦躁，心里憋着一股气。
    如若尊攘志士们真打算在京都展开大规模行动……这可不是一件小事！
    这群疯子干出什么样的事情来都不足为奇。
    可换个角度来想的话，这是将他们一网打尽的大好良机！
    一想到能送这帮混账上西天，山南敬助、永仓新八等人就感觉浑身充满干劲！
    东城新太郎若有所思地沉吟片刻。
    俄而，他抛出新的疑问：
    “既然这间名为‘池田屋’的旅馆很可疑，那你们可有展开相应的对策？”
    山南敬助张了张嘴，正准备回答。
    但青登先他一步地开口道：
    “当然有展开对策！”
    “既然明知这间旅馆有问题，岂有不予以防备的道理？”
    “目前还不能确认出入池田屋的那帮人的真实身份，故不可轻举妄动。”
    “若是闹了个误会，丢脸事小，打草惊蛇事大，恐会平白失了先机。”
    “因此，我派出麾下一员很擅长隐藏自身的得力干将，命他扮成手代，潜伏在池田屋，时刻监视其动静。”
    说到“得力干将”这一词汇的时候，青登弯起嘴角，面露意味深长之色。
    东城新太郎听罢，点了点头。
    “嗯，如此甚好。”
    说着，他眯起双目，凝起目光，紧盯着膝前的京都地图，视线在那一幢幢屋宇、一条条街巷上飞快游走，眉头微蹙。
    “……殿下，我可以发表我的见解吗？”
    青登不假思索地摆了个“请”的手势。
    “东城先生，不必客气，你若有什么想说的，但说无妨，我们洗耳恭听。”
    东城新太郎稍稍坐直身子，表情严肃。
    “殿下，私以为在接下来的一段时间，京都会很危险！”
    “尊攘志士们很有可能会趁祇园祭正如火如荼的时候，发动大规模袭击！”
    祇园祭……听见这一字眼，青登也好，山南敬助等其他人也罢，纷纷拧起两眉，面露凝重之色。
    京都别的不多，各种各样的祭典倒多的是。
    千年的历史积淀，使京都保留了众多文化古迹，1600多座寺院与400多座神社散落在京都各地。
    一年四季，京都的寺院与神社会举办各种节庆祭典。
    几乎每个月都有盛大。
    1月，上贺茂神社的“白马奏览神事”；2月，吉田神社的“节分祭·追傩式”；3月，随心院的“棠棣舞”……11月，伏见稻荷大社的“火焚祭”；12月，北野天满宫的“终天神”。
    在这诸多节庆祭典当中，最著名、最盛大的，无疑是7月份的“祇园祭”。
    祇园祭——与江户的神田祭、大坂的天神祭齐名的日本三大祭之一。
    公元869年，京都城内瘟疫肆虐。为祛瘟除疫，天皇命人在京都神泉苑内立起66根长矛，并将祇园社的神像迎至神泉苑，这便是祇园祭的前身“祇园御灵会”。
    现如今，每年的7月1日至31日，京都町内会举办各种各样的祇园祭活动，整个7月都是祇园祭的举办时间。
    祇园祭的最高潮，无疑是7月17日的“山??巡行”。
    所谓的“山??”，就是一种装饰精美、由人力抬动的彩车，专门用于在祭典中巡游，上面装饰有精美的绘画和装饰物，有时还包括人物表演，反映了日本的历史故事、神话传说和自然景观等。
    7月17日的这一天，华贵绚丽的山??车队会在京都町内巡游，为町民祛邪消灾。一路上，演奏声、呐喊声、观众们的欢呼声互相交织，将祭典推向高潮。
    东城新太郎幽幽地把话接下去：
    “长州……或者说尊攘志士们当前的目标很明确，那就是想方设法地找幕府的麻烦，不择手段地削弱幕府的实力。”
    “暗杀、放火……这些残暴之举，都是围绕着‘打击幕府’这一最终目标来展开的。”
    “京都乃天皇的居所。”
    “毫无疑问，若使京都陷入巨大的危机、使天皇遭遇千钧一发的危险，定令幕府沦为众矢之的。”
    “此外，还能让京畿镇抚使背负‘无能’的骂名。”
    说到这，他特地转动眼珠，瞄了青登一眼。
    “既如此，没有比祇园祭更好的下手时机了。”
    “祇园祭是京都最大规模、最盛大的祭典，其人气自是不必多言。”
    “尤其是在举行‘山??巡行’的时候，百姓们统统涌到街上，观赏精美的??车。”
    “在推测尊攘志士们的行动意图的时候，若以‘破坏京都，让幕府焦头烂额’来作为前提的话，不难发现‘趁着正举办祇园祭的时候动手’就是他们的最佳选择。”
    “我若是尊攘志士的话，绝对会采用‘火攻’。”
    “简单的一把火，就能使一座城町遭受毁灭性的打击，没有比这更有效的手段了。”
    “我会选择在百姓们都去参加祭典的时候，在上风处点起火焰，借祝融之威来破坏京都。”
    “祇园祭、万人空巷、火星纷飞，炎柱腾起……接下来的画面就任由诸君去想象了。”
    东城新太郎说完了。
    宴厅内外变得格外寂静，落针可闻。
    青登沉下眼皮与视线，眨也不眨地紧盯着膝前的京都地图，面露思索之色。
    至于山南敬助等其他人则是面面相觑、目目相看——他们都在彼此的脸上发现强烈的惊骇之色。
    “这、这怎么可能呢……”
    山南敬助率先打破沉默。
    只见他沉着脸，面色铁青。
    “火烧京都……而且还是趁着正举办祇园祭的时候动手……这、这……”
    “就算他们是不可理喻的疯子，这样的事情也、也……”
    山南敬助说不下去了。
    他抿紧嘴唇，颊间布满错愕、不敢置信的神色。
    一旁的永仓新八和原田左之助，也都抓紧双拳，一脸凝重。
    即使是脑袋缺根筋的原田左之助，也知道东城新太郎刚才所描绘的那些画面，将是何等恐怖。
    “山??巡行”自不必说。
    作为祇园祭的高潮活动，当??车行驶在街道上的时候，两侧街边绝对是人头攒动，挤得水泄不通。
    哪怕是在没有山??可看的时候，街上也随处可见庆祝祇园祭的人群。
    每日夜晚，更是会有不少商贩在门前町搭建小摊，或是贩卖烤鱿鱼、烤鳗鱼等小吃，或是提供投壶、射箭等游戏。
    【注·门前町：神社或寺院门前形成的街区】
    町民穿着浴衣，三五成群地前去邻近的门前町，嬉笑打闹，格外热闹。
    届时，如若尊攘志士们真的打算火烧京都……毫无疑问，这将会引发无比恐怖的惨剧！
    姑且不论火焰对城町的破坏。
    当火苗骤然燃起、映亮天空的时候，恐慌的情绪势必会像瘟疫一样飞速蔓延！
    就凭祇园祭的人流量，假使恐慌情绪蔓延开来，那可不是闹着玩的！
    想象一下吧——
    人流如织的街道、祝融肆虐、魂飞魄散、惊叫、推搡、嚎啕、踩踏……
    这一幅幅画面，光是想象一下就让人齿根发寒！
    无关阵营、无关立场……哪怕仅以“正常人”的身份来思考，山南敬助等人也不敢相信尊攘志士们会为了打击幕府，而不惜引发这种丧心病狂的人间惨剧！
    “……老实说，我也同样不敢置信。”
    冷不丁的，青登开口了。
    “但是，对领袖而言，‘时刻保持悲观’乃美好的品德。”
    “我认为，东城先生并非无的放矢。”
    “他的意见很有参考性。”
    “事实上，在综合目前已知的各项情报后，我也在猜测尊攘志士们打算于近期展开大规模的、令人寒毛直竖的恐怖行动。”
    “如此，恰好能跟我们最近收到的‘有大量不明人士出入池田屋’、‘宫部鼎藏潜回京都’等情报串连起来。”
    “‘未雨绸缪’总好过‘临渴掘井’。”
    山南敬助闻言，轻轻颔首：
    “……嗯，橘君，你说得很对。”
    青登扬起视线，看向永仓新八。
    “蛮新，这个月正好轮到二、四番队巡卫京都。”
    “你们可要打起精神啊。”
    “一旦发现不法分子，或是遭遇紧急事件，毋需向大津请示，你们大可自行判断并行动。”
    永仓新八坐直身子，正色道：
    “是！橘先生，请您放心，我新八定不辱使命！”
    这个时候，东城新太郎像是想起了什么趣事，轻笑了几声。
    永仓新八还以为对方是在取笑他，故轻蹙眉头，神色不悦地反问道：
    “东城先生，敢问你在笑什么？”
    自知闹了个误会的东城新太郎，赶忙澄清道：
    “抱歉，我只是忽然想到：京都的祇园祭可真是多灾多难啊。”
    “相传在70年前的宽政年间，曾有一批不法分子也打算趁着正举办祇园祭的时候，让京都变为人间地狱。”
    “幸而‘永世剑圣’绪方一刀斋与另一位义士挺身而出，携手共进，挫败了对方的阴谋，这才使京都幸免于难。”
    “没承想……时隔70年，历史又重演了。”
    他话音刚落，山南敬助就无奈一笑：
    “‘绪方一刀斋与无名义士暗中拯救京都’……我也听过该故事，但这只是野史传闻，算不得真。”
    东城新太郎摊了摊手：
    “虽说野史传闻总有杜撰的成分，但……该篇野史的主角，可是那个绪方一刀斋。”
    “既如此，再怎么离奇、不可思议的故事，也说不定是真的。”
    山南敬助本想再说些什么，但青登抢先一步地插话进来：
    “行了，这话题暂且打住吧。”
    “说到底，这终究已是70多年前的事情了。”
    “是非真假，已无人能清。”
    “在我看来，这种不知真相的‘醍醐味’，反倒是这些传说故事所独有的魅力。”
    “我们现在还是谈回正题吧。”
    众人纷纷点头，以示赞同。
    “殿下，除去‘池田屋的异常动静’之外，尊攘志士们在京都可有别的动向？”
    “当然有了，倘若细细说来，怕是连一夜都说不清啊。敬助。”
    听见青登的呼唤后，山南敬助心领神会地伏下身，以手指着地图。
    “东城先生，请看这里……”
    ……
    ……
    相比起那些窃位素餐的烂官庸吏，东城新太郎算是很尽职的官员了。
    在抵达京都的翌日，他就火速上岗、全身心地投入工作当中。
    他的官衙……即京都取缔役的官衙，设于鸭川以西的七条通，毗邻西本愿寺。
    对于这所新衙门，京都的百姓们将其惯称为“取缔府”。
    江户那边的治安远远未到海晏河清、夜不闭户的程度，自然是无力抽调太多刑侦方面的人才去驰援京都。
    于是乎，此次赴京任职，东城新太郎并没有捎上太多部下。
    他虽不能说是“光杆司令”，但其团队确实是小得可怜，能够随意指使的部下只有两、三个，跟他那京都取缔役的响亮名头很不匹配。
    不管怎么说，东城新太郎现在也算是青登的直属部下了。
    部下混得那么寒碜，身为老大的他也面上无光。
    因此，青登特地从新选组中挑出几个体力充沛、手脚麻利、脑袋灵光的年轻小伙子，命他们以“寄骑”的身份前去协助东城新太郎。
    尽管这几人对刑侦方面的知识完全是一窍不通，但搬个东西、跑个腿、卖卖力气，总归是没问题的。
    就这样，在青登的帮助下，姑且是将取缔府的架子给搭起来了。
    尊攘志士们最近的动向很诡异——现如今，这则情报已被基本证实。
    为了防患于未然，随着青登的一声命令，新选组上下火速行动起来。
    一方面，青登要求新选组时刻保持战备状态，枕戈待旦，以确保京都有事时，新选组能够立即出动，驰援战场。
    另一方面，他暗中调遣九番队。
    九番队的大量队士或是化妆成浪人、或是打扮成乞丐……乔装成各种角色，偷偷潜伏在京都各处，更进一步、更加深入地收集情报。
    己方在明，敌方在暗……如此情况下，绝不可轻举妄动。
    先设法收集情报，方为上策。
    经过大半年的苦心建设，如今的九番队已越来越像样了。
    在阿舞的悉心教导下，成功培育出了以山崎烝为首的一批优秀忍者。
    火遁·豪火球之术、影分身之术、雷遁·麒麟……九番队的忍者们当然是不可能会使用这些离谱的招数。
    不过，飞檐走壁、蹿房越脊、溜门撬锁……这些非常适合做贼的技能，他们倒是个顶个的精通！
    以山崎烝为首的这支“忍者军团”，平日里的任务就只有一个——
    乔装打扮成五行八作，穿行于京都的街巷、出入于京都的商铺，细心聆听人们的闲言碎语，留心观察人们的所作所为，然后将每日的所见、所听、所闻给总结起来，往上汇报。
    乍一看去，这种行为似乎很无厘头。
    在大街上溜达个几圈，这能收集什么有用的情报？
    然而，事实上，在与尊攘志士们展开全面战争的当下，这等做法意外地凑效！
    现如今，尊攘志士们潜伏在市井里，不敢露头——因此，这群家伙的行踪往往就隐藏在蛛丝马迹里。
    比如：某间旅馆的客流量忽然增多。
    再比如：位置偏僻的长屋里不知怎的多出几个生人。
    尤其是居酒屋，青登将京都的各间居酒屋设为重点关注目标。
    众所周知，凡是跟“喝酒”扯上关系的地方，都是是绝佳的泄密点！
    还是那句话——男人一旦上了酒桌，几杯马尿下肚，再让女人吹捧几句，智商马上直线下滑，该说的不该说的，一股脑儿地全说出来。
    因此，九番队的不少忍者都打扮成失意的浪人，整日流连于各间居酒屋，看似是在喝闷酒，实则是在偷听酒客们的谈话内容。
    从成绩来看，九番队的忍者们干得很漂亮。
    继察觉三条大桥的池田屋有异后，他们又有新发现——
    四条小桥的古道具商人，一个叫俞屋喜右卫门的家伙，行为非常可疑！俞屋那简陋得只应由下等町民居住的屋子，最近却有大量客人出入！
    很快，这则情报得到证实。
    事已至此，还有什么好说的？
    新选组二番队，出动！
    队长永仓新八与副队长中岛登，亲自带队前往该地！