井上源三郎的话音刚落，芹泽鸭就顿时拉下脸来。
    尽管面露不悦，但其眉宇间还是掠上了一抹思索之色。
    然而……未等他思索出个所以然来，忽然炸起的一连串巨响便打断了他的思绪，将他的意识扯回刻下的冷酷现实。
    砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
    铁炮的轰鸣，响彻全场！
    只见在敌群的缝隙之中，忽地钻出一员员手持崭新火绳枪的士卒。
    他们在同伴的掩护下，排列成三条横队，以“三段击”向四、六番队的将士们倾泻弹雨！
    第一波齐射虽未给芹泽鸭等人带来实质性的伤害，但却在他们之间引发了不小的混乱。
    刹那间，芹泽鸭和井上源三郎的瞳孔骤然猛缩。
    紧接着，他们以条件反射般的迅疾速度，踏步闪身，分别躲进不远处的浅坑里。
    同一瞬间，芹泽鸭扯着嗓子，放声高喊：
    “隐蔽！隐蔽！别傻站着！想当靶子吗？”
    即使没有芹泽鸭的指示，四、六番队的队士们也在求生欲的驱使下，自觉地散开来，四处寻找能够隐藏身形的地方。
    为了方便将士们展开反冲击，各条战线上都挖有着大量近似于“散兵坑”一样的单人掩体。
    砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
    砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
    快得无影无形的弹丸在战场上交叉飞驰，那刺耳的呼啸声有如死神的索命呼唤。
    被弹雨压制得无法抬头，只能深埋着脑袋的芹泽鸭，感到有好几颗子弹不偏不倚地正中他藏身的浅坑附近，击飞了大量泥沙。
    相比起前些天迎击会津铁骑的那一战，这些铁炮手的动作变得更加娴熟了。
    不论是弹药的填装，还是阵列的更换，都有着值得称道的流畅度。
    转眼间，奶白色的“浓雾”弥漫全场，熏得人眼痛。
    在这硝烟的刺激下，芹泽鸭感到喉头发干，他舔了舔嘴唇……隐约尝到火药的干涩苦味。
    他扬起视线，观察附近的部下们——只见他们全都紧缩着身子，脸上浮现出或多或少的惊慌之色。
    即使是平日里最英勇的队士，刻下也难掩惶恐的情绪。
    铁炮的可怕之处就在这儿。
    不仅仅是因为它容易掌握、拥有可怕的杀伤力，更是因为它能给人带来听觉、嗅觉上的双重刺激。
    巨大的轰鸣、刺鼻的硝烟……这些与日常生活毫不挂钩的异常之声、诡谲之味，足可使人的内心一阵战栗！
    “妈的……！”
    芹泽鸭咬了咬牙，破口大骂：
    “怪不得其他方向这么安静……原来是这群混蛋把铁炮手都集中到我们这儿来了！”
    ……
    ……
    新选组阵地，本阵——
    打从一开始，青登对九番队的定位就是专职于收集情报的谍报机关。
    因此，在建队之初，他就有意地将那些长相普通、体格较好的人编入九番队。
    换言之，九番队的队士们都是一帮不缺体力的人。
    除了在本阵待命的一、二、三番队之外，各部队都在拼死战斗，被设为“通讯部队”的九番队也没有闲着。
    他们卖力地四处奔走，一方面将各条战线的最新战况传递给本阵，另一方面也将本阵的最新军令传达给各条战线。
    随着战事渐酣，本阵也愈发忙碌。
    九番队的队士们频仍地在本阵内外出没，形色匆匆。
    “仁王大人，五、十番队已击退来犯之敌！”
    青登轻轻颔首：
    “嗯，很好。告诉原田左之助：不要深追，保留体力，我们当前的主要任务是‘防守’，别把体力浪费在不必要的地方。”
    “是！”
    ……
    “仁王大人，南部战线的局势一片大好！七、八番队已逐渐掌握战场的主动权！”
    青登：“嗯，我知道了，退下吧。”
    “是！”
    ……
    “仁王大人，北部战线没有任何动静，冲、冲田队长让我带一句话给您：我好无聊啊！我到底要在这片鸟不拉屎的地方枯坐到什么时候？”
    青登淡淡道：
    “告诉她：稍安勿躁，你肩上所担的职责可不轻。”
    “是、是！”
    ……
    捷报、捷报、捷报……传回本阵的消息，是一封接一封的捷报。
    东、南两个方向的敌人都已被压制住。
    若不出意外的话，在短时间之内是不用再担心这俩地会出什么岔子了。
    面对这可喜的结果，土方岁三、近藤勇、山南敬助等不少人的面部线条渐趋舒缓，不再那么紧绷。
    实质上，面对今次的这场大战，莫说是其他人等了，就连一向从容不迫的土方岁三和山南敬助，也不免感到心情紧张。
    毕竟，这可是新选组所打的第一场大仗。
    此前的“讨伐楠木组”，只不过是小打小闹。
    全新选组上下，谁都没将仅仅只是一帮雅库扎，也就只能欺负一下弱小群众的楠木组放在眼里。
    在这场以举国之土为棋盘、各大势力参与其中的庞大博弈里，区区的雅库扎实在是上不得台面。
    就连曾经在关东威风一时的清水一族，也是在法诛党的倾力培养及鼎力支持下，才拥有了这么可怕的能量。
    同时，这也是青登展开“军事改革”后的第一仗。
    此战的成败、此战的战绩，直接决定了青登的“军事改革”的成功与否，以及世人对新选组的评价。
    正所谓“神是不能流血的”。
    会流血的神，将失去世人对祂的敬畏。
    不夸张的说，对新选组的全体将士来说，今次之战乃绝不可失败之战。
    必须要赢！
    而且一定要赢得漂亮！
    就是因为抱持着这样的想法，所以自两军展开交锋以来，本阵里的绝大部分人就板着张脸，身上散发着凛凛之气。
    直到捷报频传的此时此刻，他们才总算是长出了一口气。
    然而，便在这个时候，一道红色的倩影倏地闯入众人的眼界——木下舞以追风逐电之势，径直地奔向青登。
    在新选组的军装（浅葱色羽织）全部到位后，青登便明令规定：在正式场合与公众场所里，不论职介大小，所有人都得穿着此衣裳。
    不过，他并不对将士们的里衣和袴的颜色、款式做强制规定。
    于是乎，新选组的将士们……尤其是干部们，都根据自己的喜好来随心所欲地搭配自己的穿着。
    就以新选组的三位女性为例——总司的里衣是紫色，佐那子的里衣是蓝色，木下舞的里衣是红色。
    好在浅葱色是一种很百搭的颜色，所以不论里衣是什么样的颜色，都不会显得太难看。
    木下舞精通身法，即使是在崎岖不平的山地，也能如履平地，拥有全新选组最快的脚程。
    因此，青登特地将一份重要的任务委托给她——孤身游离在战场之外，监视贼军大营。
    一旦发现贼军那边有什么奇怪的动静，就立刻赶回来汇报。
    刻下突然而归的她，想必是有什么要紧事须即刻向青登汇报吧。
    事实证明，确实如此。
    她甫一来到青登的身边，就用低沉的声线说道：
    “青登，东部战线的现况很不好。”
    “我看见贼军又派出新的部队去增援东部了。”
    “再这样下去，东部战线恐有失守的风险。”
    好巧不巧，恰在木下舞的话音刚落的这个时候，铁炮的轰鸣自东方传了过来……土方岁三、山南敬助等人的面部线条又紧绷了起来。
    木下舞并不是第一个带回东部战线的噩耗的人。
    自开战以来，九番队的队士们就不断捎来“东部战线吃紧”、“东部战线的防守压力很大”等诸如此类的糟糕信息。
    在沉默了片刻后，土方岁三以幽幽的口吻说道：
    “……橘，东面不太乐观啊。”
    青登轻轻颔首：
    “话虽如此，这也是我们一早就预料到的事态，不是吗？”
    说到这，他“呼”地长出一口气。
    “没办法了……看样子，我还是得走一趟才行啊。”
    说罢，他不紧不慢地站起身来。
    众人见状，纷纷朝其投去惊讶的目光。
    土方岁三挑了下眉：
    “橘，你这就要出阵了吗？”
    “才不是。这种程度的困境，还不需要我亲自出手。”
    青登微微一笑。
    “我只需一席话语，管教东面局势大定。”
    ……
    ……
    新选组阵地，东部战线——
    砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
    在铁炮手的掩护下，贼军的普通士卒们借着这个机会整合战力，在暂歇片刻的同时，排列成一个个整齐的进攻阵型。
    不消片刻，他们就能完成再攻击的准备。
    虽然当他们展开新一轮攻势的时候，为了避免误伤友军，铁炮手们肯定会熄火。
    但因为得到了珍贵的重整旗鼓的机会，所以当他们再发攻势之时，其势头绝对是既重又狠！
    如此一来，芹泽鸭等人将会陷入格外不利的境地。
    井上源三郎偷瞄了一眼对面的贼军，随后扭过头来，再度向芹泽鸭提出建言：
    “芹泽君！快向本阵请求支援吧！”
    “……”
    芹泽鸭默不作声，微蹙着眉头，仍然在思考着什么。
    便在这个时候——
    砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
    又是密集的巨响……只不过，这一次的枪弹轰鸣并不是传自他们的前方，而是从他们的后方传来！
    芹泽鸭愣了一下，旋即扭头向后——只见松平容保借给他们的20名铁炮手，各自找好“散兵坑”，架好火枪，扣动扳机……一排排的弹幕向着贼军倾扫而去。
    出于人数过少的缘故，会津的铁炮手们没法摆成“三段击”的阵列。
    贼军的铁炮手少说也有60多号人，三倍于他们。
    但是，他们硬是凭着过硬的战斗素养，与对方打了个旗鼓相当。
    双方你来我往，你射过来，我射回去……声势倒是挺大，结果倒在他们枪口下的人，却是寥寥无几。
    倒不如说，这才是“火绳枪对射”所应有的场面。
    精度奇差，数量又少……打成这种“人体描边”的效果，只不过是理所应当的事情。
    不过，会津铁炮手们的及时增援，倒是引起了贼军的混乱，打乱了他们部署。
    就连平日里勤练武艺、常与血腥为伴的武士都害怕火器，那就更别说是只与田园打过交道的“原农人”了。
    望着及时赶到的援军，井上源三郎不禁长出一口气，心里想：太好了！看样子，本阵已经知悉我们这边的难处，所以将作为底牌之一的会津铁炮手们派了过来。
    井上源三郎犹自庆幸，反观芹泽鸭——他倒是面无表情，一副无悲无喜的模样。
    冷不丁的，其耳边响起某人的呢喃：
    “真没想到啊……你们这边那么快就撑不住了。”
    同一时间，他感到有股熟悉的气息出现在其身侧。
    芹泽鸭怔了一怔，随后露出复杂的表情。
    “橘……”
    青登像鬼魂一样，悄无声息、不知不觉地出现在芹泽鸭的身边。
    他半蹲在浅坑里，眼睛平视对方，以平静的语气发起追问：
    “虽然没有出现大规模的伤亡，但是毫无疑问，你们已落下风。既然战况如此不利，为何不及时向本阵求援？”
    “……”
    芹泽鸭抿紧嘴唇，缄口不言。
    青登似乎也不指望对方会给他一个详实的回复，自顾自地往下说道：
    “芹泽鸭，我知道你在想什么。”
    “若是向本阵求助，迫使本阵派遣援军，说不定会对后续的作战造成极不利的影响——你肯定不是因为这种高尚的理由。”
    “你只是单纯的不想丢面子，对吧？”
    芹泽鸭的瞳孔微缩。
    “其他战场已是连战连捷，唯独你们这边狼狈不堪，这会让你觉得很丢面子。”
    “不过，我也很能理解你们的难处。”
    “毕竟你们所守的这片区域，本就是易攻难守之地。”
    “我麾下别的东西不多，一骑当千的猛将倒有的是。”
    “你若有需要的话，我现在就能调阿一和他的三番队过来。”
    “有阿一在此，想必此地定会固若金汤吧。”
    听完青登的这一席话……特别是听到他那句“我别的东西不多，一骑当千的猛将倒有的是”，芹泽鸭的神情骤变。
    两眉拧起，面庞涨红，两边太阳穴里隐约有青筋在上下鼓动。
    少顷，他沉声道：
    “……真是幼稚的手段。”
    “橘，你真以为我不知道你这是在故意激我吗？”
    “这么没劲的激将法，接了也一样感到不爽。”
    “不过……话虽如此，总比忍着不发火要解气。”
    “好哇！橘，那你就睁大眼睛瞧好了！让你见识一下水户人的勇武！”
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