紫阳的动作很隐蔽。
    因为青登端坐在主座上，面朝分列席下的新选组诸将、京都的达官贵人们。
    所以从众人的视角望过去，只能瞧见青登和陪侍在其身侧的紫阳的正面。
    能够看到青登的侧面、背后的人，唯有坐在其身旁的松平容保。
    出于松平容保正在专心喝酒，并没有去注意青登这边的动静的缘故，此时此刻除了青登本人之外，无人发现紫阳的这只不安分的小手。
    紫阳的小手像是染上了冬霜般有些冰凉。
    纵使隔着衣裳，青登也能清楚明了地感受到那凉飕飕的细腻触感。
    她并非粗暴地揉捏，也不是像撸猫那样地抚摸。
    而是跟按摩似的，忽而用上力道，忽而温柔轻拂，修剪得整整齐齐的指甲划过青登的后背肌肤，十分酥痒，却又给人以异样的舒适感。
    她这突如其来的一摸，使青登于猝不及防之际，身子猛地僵住。
    下个瞬间，便如条件反射一般，他迅疾地地抬起视线，紧张且审慎地观察不远处的佐那子、木下舞和总司。
    在发现三女面色如常，并未发现这边的状况后，他如释重负般地长出一口气。
    紧接着，他看向身旁的紫阳，挤出掺有无奈与庆幸之色的苦笑。
    幸好……幸好啊！没有让佐那子她们发现！
    冷不丁的与客人展开极亲昵的互动——这是艺伎常用的撩人、拉客手法。
    艺伎这行就跟21世纪的互联网行业一样，卷得厉害。
    市井间从来不缺年轻貌美的姑娘，也不缺穷得只能卖女儿的贫苦家庭。
    艺伎的职业生涯一般到30岁完结。
    甭管你此前是多么大牌的角儿，在30岁以后仍想继续当艺伎的话都会自动降级，成为年轻貌美的名伎之陪衬。
    兴许你今天还风风光光的，明天就有一个比你更美、歌舞更精湛的女人异军突起，直接抢走你的客源，让你直接没饭吃。
    艺伎必须要学习文化、礼仪、妆扮、诗书、乐器等，若学习合格，16岁便可正式登台表演。
    16岁出道，30岁毕业……若不在这短暂的14年间，攒够充足的存款，或者是找到愿意娶你的男人，那么往后的日子可是会无比悲惨的。
    因此，为了赚钱、为了留住客人，即使是卖艺不卖身的艺伎，也不得不采用各式各样的法子来让客人记住自己。
    她们的手段包括且不限于：允许客人摸摸自己的脸啊、手啊、脚啊，自己也摸摸客人的胸啊、腰啊、腿啊。
    至于跨过最后的那条底线，直接干起游女的勾当的艺伎，那可就更是数不胜数了——这种行为完全是在走钢丝，是拿自己的前途命运在赌博。
    虽然江户时代的涩情业发达得厉害，但是幕府在明面上是不鼓励这一行业的。
    合法游廓的数量受到限制、女人不能在除上述的合法游廓之外的地方卖春。
    江户的合法游廓只有吉原。
    京都和大坂的合法游廓，则分别是岛原和新町。
    除了这些合法游廓之外的妓院，都被视为违法的暗娼窝点。
    除了在这些合法游廓里工作的游女之外的一切娼妓，都被视为须大力取缔的私娼。
    那些出卖肉体的艺伎被称为“二枚鉴札”、“枕艺者”或“转艺者”，等等。
    幕府对她们的定位就是私娼，是必须取缔捉拿的对象。
    一旦被抓到，不仅没法再当艺伎，而且还会被转卖给附近的合法游廓，并且只能做最低等的游女。
    艺伎这一职业，远没有其表面上的那么风光、靓丽。
    京都第一美人不仅亲自陪侍你，而且还主动上手揉你的腰眼子——这个部位的隐喻意味可不是一般的强——换做是普通人，只怕是早就暗爽不已了吧？
    但很显然，青登并非这样的凡夫俗子！
    仅仅只是因为有美女对我青睐有加就心神不稳，甚至洋洋得意的话，我与那孟浪的好色之徒又有何异？
    我橘青登，从来都不是好色之徒！
    于是乎，尽管嘴上不说，但青登还是悄悄地舒展身子，往远离紫阳的方向挪了挪。
    紫阳见状，识趣地收回小手，不再“骚扰”青登。
    就这样，一场若是被佐那子、木下舞和总司给发现了，只怕会遭来“血雨腥风”的风波，被青登不动声色地平息了下去。
    “橘大人，在知悉您将亲率部队镇抚京畿时，奴家可是兴奋得连续好几夜都睡不着觉啊。”
    说着，紫阳又给青登满上一杯。
    “这座千古古都已被暴徒们摧残得满目疮痍……京都的士民们无不渴望着英雄的到来——一个能够挽大厦于将倾的英雄。”
    青登闻言，不由莞尔。
    “英雄……这么沉重的称号，我可担当不起啊。”
    紫阳掩嘴轻笑。虽然掩住了口鼻，但银铃般的悦耳笑声还是从其唇齿间泄出。
    “橘大人，谦虚是优良的品德，但过分谦虚可不好哦。”
    “您的勤政爱民的名声，早已是远播四海。”
    “姑且不论您的扫灭奸邪的彪悍战绩，光是您在就任侧众兼御台様用人时所做出的诸多政绩，就足以令吾等百姓信服！”
    “‘英雄’之名，非您莫属！”
    “否则，这世间还有谁能比你更有资格来担起这一称号呢？”
    听着紫阳的这一席话，青登忍俊不禁，暗忖道：
    ——不愧是祇园的头牌艺伎，吹起彩虹屁来一套一套的！
    末了，他在心中补上一句：真是一位范本般的完美艺伎！
    紫阳的言行举止，都像是用标尺测量过似的，既精准又得体，达到无以复加的地步。
    在亲近客人的同时，却又保持着一定的距离，不会给人以冒犯之感。
    会用暧昧却无伤大雅的手段来挑逗客人。
    会有声有色且妙语连珠地拍客人的马屁。
    如此成熟、老练的手腕，实在是让人很难想象这是一位今年才18岁的少女。
    虽然这么说略显失礼，但是紫阳刚才所吐露的每一句话语、每一个词藻——什么我很崇拜你啦、什么你是大英雄啦——青登连一个字也不信！
    不要相信风月女子的话——此乃足以与“牛顿三大定律”并列的世间真理。
    她们为了赚钱、为了留住客人、为了与富豪贵胄们攀交情，什么手段都用得出来，什么鬼话都说得出来。
    或许紫阳并没有说谎，她确实是很崇拜青登吧。
    毕竟，不管是从哪一个角度来看待，当前的青登都是毋庸置疑的英雄豪杰。
    但无论如何，在风月女子面前保持清醒和警惕，准是没错的。
    自打升任火付盗贼改三番队队长以来，青登在面对每一个陌生人时，总会谨慎以待。
    对方究竟是来诚心交朋友的？还是来攀龙附凤的？或者是……看他不顺眼，想要来暗杀他的？
    紫阳的彩虹屁虽让青登敬谢不敏，但他却并不讨厌她的热情。
    赚钱嘛，不寒碜！
    只要别冒犯到他，那他也乐于配合对方。
    就这样，他一方面继续保持警惕，另一方面心安理得地继续享受紫阳的陪侍。
    ……
    ……
    艺伎们的陪侍使宴厅内外充满了欢笑声。
    大家以各自的方式来与身旁的艺伎交谈、打闹。
    “冲田大人，您长得真好看！”
    总司嘻嘻一笑，侧过脑袋，直直地看着奈奈美，微笑道：
    “奈奈美小姐，你也很漂亮啊！”
    诚挚的夸赞+总司的标志性的阳光笑颜=瞬间击破心房！
    霎时，奈奈美的颊间挂满心怒放的神色、整副身子都软了下来。
    ……
    “绫乃小姐，你虽未将你的兴趣爱好告诉我，但我可以说现在与京都朝廷对立的江户幕府的状况是……”
    近藤勇绷紧双肩和脖颈，开始时很拘谨，后面逐渐放开，侃侃而谈地向身旁的艺伎介绍当前的政治局势，全然不顾对方眉间掠过的不耐之色，自顾自地讲开去。
    颇有在21世纪与女孩约会时，向女孩介绍驱逐舰和巡洋舰的异同的风范。
    ……
    “莉久小姐，你的手真美。”
    土方岁三一手大胆地揽住身旁艺伎的香肩，另一只手则拉住其皓腕，面挂轻浅的微笑。
    “土、土方先生……”
    望着近在咫尺的俊秀面容，艺伎的俏脸一红，就跟失去气力似的，整个人直接瘫在土方岁三的怀里。
    ……
    永仓新八半阖双目，轻声吟唱他家乡（松前藩）的著名歌谣：《江差追分》。
    平心而论，唱得不怎么样，但好在民谣是一种相比起唱功，更注重情感的乐曲。
    在感情的加持下，他的歌声顺利地博得美人一笑。
    ……
    斋藤：“……”
    艺伎：“……”
    斋藤：“……”
    艺伎：“……”
    死一般的沉默降临在二人之间。
    斋藤一端起餐案上的酒杯，一饮而尽。
    艺伎见状，忙不迭地伸手去拿腿边的酒壶。
    然而，斋藤一却抢先一步地夺过酒壶，自己给自己满上一杯。
    “……谢谢你的陪侍。”
    他说。
    “但我只想安安静静地喝酒。”
    艺伎委屈巴巴地扁下朱唇、眼角拉低、双手紧握在胸前。
    “是……对不起……”
    斋藤一斜过视线，扫了她一眼。
    “……事先声明，我并没有讨厌你或排挤你的意思。”
    说着，他将手中的酒壶递给艺伎。
    “稍微……陪我喝上一杯吧。”
    艺伎眨了眨眼，然后受宠若惊般地大喊一声：
    “是！”
    ……
    “天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。”
    芹泽鸭一边呷酒，一边幽幽地吟诵道。他也像土方岁三那样，直接上手抱住艺伎。
    “芹泽大人，这是什么呀？和歌吗？”
    “这是唐土南宋时期的文天祥所著的《正气歌》，是我最喜欢的诗作。”
    “芹泽大人，你懂汉诗吗？”
    芹泽鸭勾起唇角，冷笑一声。
    “当然！别看我这个样子，我可是很有学问的哦，我不仅精通汉诗，还精通和歌呢。论学识、论才气，我并不比昌平坂学问所的那些文人墨客要差！”
    ……
    “你知道我肚子上的这条刀疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’，我一时气不过，就决定当场切腹给他看，你瞧！这就是当时切腹后所留下的伤疤！”
    原田左之助拉开衣襟，向艺伎展示他肚子上的刀疤，又在讲他那一万年不变的“切腹而不死”的段子。
    ……
    “那个……木下小姐，你的家乡在哪？”
    “……”
    “木下小姐？”
    “……在、在大坂……”
    “欸？木下小姐，你原来是大坂人吗？那还真是巧了呢！我也是大坂人呢！”
    说罢，艺伎换上大坂腔。
    “木下小姐，你的老家是在大坂的哪里嘞？你以前是干啥的嘞？”
    “……”
    “……”
    “……木下小姐？”
    “唔唔……！”
    社恐就是这个样子的。
    尽管在青登的陪伴、鼓励下，木下舞的怕羞易怯的性格转好了不少，但距离“能够与陌生人正常交流”，仍有很长的路要走。
    面对艺伎的热诚以待，她像只小动物一样，身子绷得紧紧的，面庞涨红，视线焊死在膝前的榻榻米上。
    弱小、可怜又无助。
    不论艺伎说些什么、问些什么，她的回复要么慢个好几拍，要么完全不回应，完全没法构筑起顺畅的聊天进程，就连身经百战的艺伎都不禁感到尬住了。
    ……
    “千、千叶小姐，您要再来一杯吗？”
    佐那子想了想，然后轻轻颔首。
    “那就再小酌一杯吧。”
    她一边说，一边将手中的空杯递给艺伎。
    艺伎手忙脚乱地端起酒壶，给她满上一杯，然后规规矩矩地静守在旁。
    就跟斋藤一一样，佐那子完全不与身旁的艺伎交流，只默默地吃饭、喝酒。
    只有当她的酒杯空净的时候，艺伎才总算是有在其面前表现一下的机会。
    艺伎完全被佐那子的清冷气场给压住了。
    莫说是讲话了，就连大气都不敢出。
    以致她们间的氛围完全不像是“客人与艺伎”，更像是“主人与仆从”。
    ……
    ……
    艺伎们的到来、助兴，算是一个小插曲。
    渐渐的，宴厅重回原先的秩序。
    吃饭的吃饭、嬉闹的嬉闹、谈天的谈天、敬酒的敬酒。
    “橘大人！前日之事，真是多有得罪了！”
    能势良弼捧着酒杯，屁颠屁颠地扑到青登的跟前。
    他口中的“前日之事”，指的自然是“青登被京都奉行所的差吏们逮捕”的那档子事儿。
    是时，可真是把稻叶正邦和能势良弼都给吓出一身冷汗了。
    青登不动声色地扬起视线，目光笔直地看着面前的满脸赔笑的能势良弼。
    “哦……说起这个啊——”
    咚！
    青登重重地将手中的酒杯拍到餐案上。
    “咚”的一声巨响，犹如静音符，全场的所有声音、所有动静，迅疾地转弱下来。
    顷刻之间，嘈杂喧哗的宴厅寂静无声。
    在场的所有人——新选组诸将、京都的贵人们、艺伎们——无不转过脑袋，集合为一的视线，落到青登与能势良弼的身上。
    “能势君，我有一件相当重要的事情，须以京畿镇抚使的身份来与您相协商。”
    青登面无表情，语气冷淡。
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