打铁街的老铁匠年轻的时候也是雷厉风行的人物。
    他从不承认自己老了。
    先后拜师的九个徒弟各自学到他的一手本事。
    独有最后一手，他谁也不肯教。那就是手艺之外的处世为人。
    打铁有门道，和各种各样的人做生意也有门道。
    正因为他了解老萧的难处和急处，他才能拿出让老萧满意的货品，挣到旁人挣不到的钱。
    今日，他正是凭着从前攒下的宝贵经验，对那个来路可疑的年轻人先下手为强。
    老铁匠没有别的途径找到老萧报信，只能通过老萧的熟人——付老板。
    付老板的客店距离铁匠铺不过几步路。
    老铁匠原本以为他嘴皮一碰就能把事情办好。
    他万万没料到，常年守着破客店的瘸子老板竟然在这种关键时刻出门去了。
    客店前门洞开，连一个接待客人的伙计都没有。
    店主和客人都不想付出这笔额外的花销。
    老铁匠呼唤两声，又在前厅转了一圈，连个人影都没看到，急出了一头汗。
    好管闲事的人很快就被老铁匠发出的响动引来了。
    乔老四正在他的小屋中踱步，为了和焦铁袖说上几句话而想尽办法。
    起初，他生怕焦铁袖脑子一热就把他的建议捅出去。
    注意到付老板径直出门、没来找他的麻烦，他才松了一口气。
    但他又开始为别的事犯难。
    焦铁袖似乎仍肯信他，他还能从焦铁袖嘴里套出话来吗？
    奉付老板之命看押焦铁袖的随从莽竹颇有一身好武艺，他能否对付得了？
    但为了对红蔷有个交代，他无论如何得试一试。
    乔老四认出了贸然闯进客店的老铁匠，心思一转，便下了楼。
    “老叔，你怎么来了？”
    常住在这条街的人彼此都是半熟脸儿。
    老铁匠也见过乔老四，只是二人从来没有交往。
    “兄弟，我是来找付老板的。他在吗？”老铁匠客气道。
    乔老四喜不自禁，微笑着说：“付老板？他不在呀。听说，他要出远门了，也不知道启程了没有。老叔，你来得不巧。”
    他心里的想法恰恰相反：老铁匠来得太巧了。
    “什么！”老铁匠顿时慌了神。
    铁匠铺里还藏着一个大麻烦，靠他自己一个人如何解决？
    “老叔，你这脸色可不太好。你找付老板有急事？”乔老四展露出一片好心，关切询问。
    老铁匠点点头，嘴唇没了血色，连话也不会说了。
    “哎哟，真是吓死人了！”乔老四抚了抚胸膛，给老铁匠出主意，“老叔，你先别着急，付老板是不是动身了我不知道，但我看见他的跟随还在后院。你要是……”
    他话还没说完，老铁匠便箭步冲向他手指的通向后院的小门。
    乔老四并不着恼，悄悄躲到一旁，侧耳细听后院的动静。
    这条调虎离山计是他灵机一动想到的。他对成事没有抱着很大的希望。
    但老铁匠异常的执着帮了他一个大忙。
    “事关……老萧……担待……”
    乔老四隐约听见几个词，默默记下，又听见后门被打开的声音。
    老铁匠似乎真的说服了付老板的随从，并让随从莽竹即刻带他去见付老板。
    乔老四耐着性子又等了一会儿，直到后院彻底恢复安静，才迈开大步朝关押焦铁袖的屋子走去。
    “焦铁袖？”
    屋门上了锁，乔老四只在门外试探。
    屋中的焦铁袖听见他的声音，迟疑了一下，才作出回应。
    “老四？”
    “哎，是我。”
    两人都看不见对方的脸，交谈起来也不够顺畅。
    最后反倒不是主动来找人的乔老四先开口。
    “老四，我按你说的找到那个拄拐的小童，却被付家老大当作挟持那小童的元凶。老四，你得帮我！”焦铁袖急于抓住救命的稻草。
    乔老四早已猜到整件事。但他觉得，这是焦铁袖自己没用，怪不到他头上。
    “我哪儿知道事情会变成现在这样？我好不容易找着机会偷偷来见你，你要是有什么打算，且说来听听。”
    焦铁袖被乔老四轻忽的态度气了个倒仰。
    他就不该听从乔老四给他出的馊主意！
    就算他偷偷摸摸进城寻人、不慎被付家兄弟发现，也比现在自投罗网强！
    焦铁袖深深吸了一口气，想平复心中的恼怒，却牵动了伤势，疼痛不已。
    “老四，救我出去。我没有提到你半句话，付家老大那边，还请你替我周旋。”
    乔老四对焦铁袖的话并不感到意外。
    他一边注意着后门的动静，防备莽竹去而复返，一边说：“还好你没提到我，要不然，我就撒手不管你了。放心吧，你又不是真的要和付老板作对，他没道理咬着你不放。那小童……是什么来头？逼得付老板这么火急火燎地找人？”
    焦铁袖经过先前的一番思索，认为必须找到真正挟持小童的人、他的生死才能获得一线转机。
    于是，他对乔老四说出他所知道的一切。
    “挟持小童的人是名年轻男子，身手普通，根本比不上我。小童的父亲本来已经收到了勒索信，才会那么巧，和我同时抵达小童的藏身处。”
    “小童的父亲是谁？”乔老四语速稍快。
    沉浸在思考中的焦铁袖没有察觉到不同，继续说出他的一些猜测。
    “我猜他是付家老二的朋友。不过，重点还是在那个年轻人身上。我看他相貌倒是英俊、只是眉眼间带着稚气。他应该是初涉江湖，行事不够老辣，才会在混乱中让一个腿脚不便的小童逃脱出他的掌控。”
    乔老四对挟持者的兴趣较小，追问的仍是小童及其父亲的情况。
    焦铁袖已经拿定自己的主意。
    “老四，以你的能耐，应该能够通过付家老二见到那对父子。你帮我转告那对父子一句话：如果不抓住真正的恶人，那个孩子将永远处在危险当中。如此一来，就算付家老大拿我去应付交差，那对父子也不会领情。”
    乔老四沉默不语，似乎正在考虑此事可不可行。
    焦铁袖左等右等，没有等来一个承诺，只等来一句噤声的警告。
    “有人来了。”
    乔老四这句话不但捂住了他的嘴，同时揪起了他的心。
    入城后短短半天的经历，竟比路途的奔波更让他感到疲惫不堪。
    他不禁动摇了：冒尽风险、费尽力气追觅一个潜踪高手，到底值不值得？